«Este año me sentí muy avergonzado; yo soy importante»: el lanzador de 150 salvamentos que bajó la cabeza y cumplió su promesa en un momento de crisis [PO]

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«Realmente pienso que yo soy importante».

Aunque logró el récord de ser el lanzador más joven en alcanzar 150 salvamentos en la historia del béisbol coreano, tuvo que ceder su puesto como cerrador. Sin embargo, en el escenario más importante del otoño, fue plenamente consciente de su papel y cumplió con esa promesa.

Jung Hae-young (25 años, KIA Tigers) entró como relevista en la segunda mitad de la quinta entrada, con un out y corredor en primera base, durante el primer juego de los Playoffs (PO) de la postemporada 2026 Shinhan SOL KBO (al mejor de cinco juegos), celebrado el día 26 contra los Samsung Lions en el Daegu Samsung Lions Park, y cubrió dos tercios de entrada sin permitir carreras.

El lanzador abridor James Neal, que solo había enfrentado a un bateador hasta la primera mitad de la quinta entrada con un out, fue expulsado repentinamente por una pelota al casco (headshot), y el director Lee Beom-ho, en una situación apremiante, buscó primero a Jung Hae-young.

Jung Hae-young, seleccionado como primer pick en el draft de 2020 para vestir la camiseta de KIA, actuó desde su primera temporada como parte del grupo de lanzadores clave y se convirtió en cerrador al año siguiente con 34 salvamentos, logrando 30 salvamentos por segundo año consecutivo en 2022.

En 2024, fue nombrado campeón de salvamentos (31 salvamentos) y lideró a su equipo al campeonato, viviendo su mejor temporada. El año pasado también acumuló 27 salvamentos. Esta temporada, al añadir dos salvamentos más, se convirtió en el lanzador más joven en la historia de la KBO en alcanzar 150 salvamentos, pero no pudo mantener ese puesto por mucho tiempo.

La mala racha de Jung Hae-young y el crecimiento de sus compañeros más jóvenes lo llevaron a ceder su puesto como cerrador. En 55 juegos, cubrió 50 entradas con un récord de 4 victorias, 2 derrotas, 2 salvamentos y 11 apariciones en relevo (holds), pero su efectividad (ERA) alcanzó los 6.12.

Después de lanzar una entrada sin carreras en la semifinal de playoffs (JPO), se reunió con los periodistas antes del inicio de los Playoffs (PO) y dijo: «Creo que mi nivel de lanzamiento fue bueno desde el final de la temporada regular. Pienso que el béisbol es una lucha contra las malas lanzadas, y como tuve muchas malas lanzadas, estas se convirtieron en hits largos o carreras permitidas». Además añadió: «En la postemporada, además del nivel de lanzamiento, debo evitar las malas lanzadas para aumentar mis probabilidades de ganar, así que estoy intentando reducir al máximo las malas lanzadas».

Esta temporada, él mismo no tenía mucho que decir. «Este año permití muchas carreras y mis estadísticas fueron muy malas, por lo que me sentí algo abatido sin darme cuenta, pero (Jeon) Sang-hyun, (Yang) Hyun-jong y (Lee) Tae-yang siempre me dieron buenos consejos, lo que me permitió no derrumbarme y completar la temporada hasta el final», dijo. Y añadió: «En esta postemporada, quiero ser de ayuda aunque sea un poco, así que me he preparado bien».

Fue una temporada frustrante para él mismo. Jung Hae-young declaró: «Este año mis resultados estuvieron muy por debajo de las expectativas. Recibí críticas, pero también elogios cuando jugué bien. Al final, si juego bien, mi estado mental mejorará». Y se comprometió: «Primero, me sentí muy avergonzado. Me sentí especialmente avergonzado desde la segunda mitad de la temporada, pero como los resultados no fueron buenos, esta vez saldré y jugaré bien».

Una frase de Choi Hyeong-woo (Samsung), con quien compartió el título hace dos años pero ahora se enfrenta como rival, le dio mucha fuerza. Jung Hae-young dijo: «Hace dos años, en la Serie Coreana, mi senior Hyeong-woo siempre me decía: "Si tienes fuerza, úsala sin condiciones". Esa frase me ha venido mucho a la mente en esta postemporada. Yo también, de cierta manera, soy un lanzador que compite con fuerza, así que creo que debo estar bien físicamente para competir con fuerza».

Y luego, después de la salida de Neal, subió al montículo del pitcher en el momento más importante del primer juego. Estaba preparando su siguiente aparición tras Neal, pero como Neal solo había lanzado 57 lanzamientos, no tuvo tiempo suficiente para calentar adecuadamente. Permitió un hit y una carrera de un corredor heredado, pero lo más importante fue que logró cortar el flujo en un momento en que la atmósfera podría haber cambiado por completo. Tras una serie de 11 lanzamientos contra Lee Jae-hyun, logró un ponche con un swing fallido mediante un slider en el borde exterior y terminó la entrada.

Después del juego, el director Lee Beom-ho elogió: «Es fácil que un lanzador que sale con mucha prisa se desestabilice, pero cuando Hae-young subió al montículo, pudimos preparar inmediatamente a (Lee) Yi-ri y (Seong) Yeong-tak». Y añadió: «Aunque Hae-young no lanzó muchos lanzamientos, su velocidad alcanzó su máximo nivel. Habíamos preparado la posibilidad de que subiera alrededor de la sexta entrada, y logró contener sin vacilar con solo una carrera permitida, lo que creó las condiciones para que los lanzadores posteriores pudieran contener bien al equipo rival».

Su actitud mental era diferente. Jung Hae-young había dicho anteriormente: «Parece completamente diferente a la temporada regular. Hace dos años estábamos en la posición de esperar, pero este año estamos subiendo como si estuviéramos rompiendo sellos (avanzando por eliminatorias)». Y continuó: «Por eso pienso mucho en que yo soy realmente importante. Me estoy preparando con mucha responsabilidad».

Cumplió esa promesa en el primer juego. Hay otra razón por la que debe borrar de la mente de los aficionados su mala racha durante la temporada regular. Independientemente de sus resultados en la postemporada, al finalizar la temporada se incorporará a la Unidad Deportiva del Ejército (Sangmu). Jung Hae-young expresó: «Quiero ir al servicio militar después de quitarme la imagen de mala racha. Ojalá llegue esa oportunidad. Aseguraré aprovecharla». Y añadió: «Este año, si lanzo con la camiseta de KIA, serían como máximo 3 o 4 juegos, y como mínimo uno. Quiero terminar bien antes de irme», y cumplió esa promesa en el primer juego.

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