"También los desconocidos de la KBO vuelven a ser observados": el cambio en las Grandes Ligas y los jóvenes que se marchan a Estados Unidos... Las opciones para los prometedores coreanos se han ampliado [El American Dream en transformación ③]

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Los equipos de la Major League Baseball (MLB) han ampliado su perspectiva sobre los prometedores jugadores de béisbol de institutos coreanos. Ya no es una historia reservada únicamente para los superprometidos con potencial de primera selección global. Estados Unidos se está convirtiendo en una nueva opción incluso para los jugadores que no fueron seleccionados en el draft de novatos de la KBO.

Un caso representativo es el del lanzador diestro de brazo lateral Jo Woo-jin (18 años), del instituto Jang'an, quien recientemente firmó con los Toronto Blue Jays. Jo Woo-jin presentó su solicitud para participar en el draft de novatos de la KBO este año, pero no fue elegido por ninguno de los 10 equipos. Hace unos años, es probable que hubiera priorizado ingresar a la universidad o unirse como jugador de desarrollo (fomento). Sin embargo, él optó por ir a Estados Unidos.

Según la página web oficial de la Asociación Coreana de Béisbol y Sóftbol (KBSA), Jo Woo-jin mide 185 cm y pesa 77 kg, y es un lanzador diestro de brazo lateral. En 12 partidos y 45 entradas este año, registró 2 victorias, 4 derrotas, una efectividad (ERA) de 3.20 y 60 ponches. Su tasa de ponches por cada 9 entradas alcanzó los 12, pero concedió 22 bases por bolas y 8 hits al cuerpo, lo que reveló un control claramente deficiente.

Un scout de la KBO, identificado como A, declaró a StarNews: "Su control no era muy bueno", aunque añadió: "Es de brazo lateral y lanza a 145 km/h, y su slider es del tipo sweeper. Esas características pudieron resultar atractivas en las MLB".

El scout de la MLB, identificado como B, al ser consultado sobre este caso, señaló: "Los jugadores no seleccionados tienen razones claras por las que no fueron elegidos en la KBO", pero continuó: "Los equipos de la MLB también evalúan hasta qué punto un jugador podría desarrollarse cuando se exponga a nuestras instalaciones y sistemas de formación".

A continuación, explicó la tendencia reciente: "No es cierto que los equipos de las Grandes Ligas busquen únicamente jugadores que demuestren rendimiento inmediato. Se está cambiando gradualmente hacia una dirección en la que se reevalúan a los no seleccionados que poseen buenas herramientas y cualidades".

Esto no significa que la evaluación de los equipos de la KBO sea incorrecta y la de las MLB correcta. En el draft de novatos de la KBO, se debe juzgar simultáneamente el nivel de completitud actual y el potencial de crecimiento dentro de un número limitado de selecciones. Por otro lado, los equipos de la MLB pueden evaluar con otros criterios cómo será un jugador en unos pocos años dentro de un sistema de formación a largo plazo.

La mentalidad de los jugadores también está cambiando. En noviembre, actualmente se están llevando a cabo las pruebas de admisión universitaria para los estudiantes de tercer año de instituto. Para los jugadores que no fueron seleccionados en el draft de novatos de la KBO, ingresar a una universidad nacional o unirse como jugador de desarrollo profesional sigue siendo una vía importante. Recientemente, estas opciones han comenzado a incluir también la admisión en universidades extranjeras (incluido Estados Unidos) o el desafío de unirse a equipos profesionales extranjeros.

En ese sentido, Jo Woo-jin es, de hecho, un caso que obtuvo la oportunidad primero. El scout de la KBO A, sobre la marcha de un no seleccionado a las MLB, opinó: "Creo que es una buena oportunidad. Mientras otros pagan para estudiar en el extranjero, estos jugadores van al extranjero recibiendo dinero". Y añadió: "Incluso si no reciben una gran firma, pueden intentar su suerte en Estados Unidos y luego encontrar nuevamente un camino adecuado a su situación".

También hay un camino de regreso institucionalmente abierto para jugadores como Jo Woo-jin. El artículo 108, inciso ⑩ del Reglamento de Béisbol KBO 2026 limita la firma de contratos con equipos de la KBO durante 2 años para los jugadores que negociaron con equipos profesionales extranjeros después de solicitar participar en el draft de novatos. Sin embargo, se especificó como excepción el caso de "aquellos que participaron en la selección pero no fueron elegidos y luego negociaron con equipos extranjeros buscando un equipo afiliado".

Los jugadores que, al igual que Jo Woo-jin, participaron en el draft, no fueron seleccionados y luego firmaron con un equipo extranjero no están sujetos a esta restricción. El hecho de que el entorno de las ligas menores estadounidenses haya mejorado en comparación con el pasado también amplió las opciones. El scout de la MLB B dijo: "Los jugadores del pasado hablaban de lo difícil que era sobrevivir en las ligas menores, pero ahora ha cambiado mucho". Y continuó: "Se les proporciona alojamiento y comidas, y se les paga un salario según las regulaciones. Se está creando un entorno donde puedan dedicarse por completo al entrenamiento".

De hecho, los jugadores de las ligas menores firmaron un acuerdo colectivo (CBA) con la oficina de las MLB aplicable entre 2023 y 2027, y bajo el sistema actual reciben apoyo en alojamiento, comidas y salarios según el nivel. También se imparten clases de inglés. Esto difiere del entorno anterior, donde los jugadores que recibían una pequeña firma debían sobrevivir gastando la mayor parte de esa cantidad en alojamiento y manutención.

Por supuesto, esto no significa que ir a Estados Unidos sea una mejor opción. Deben adaptarse a un idioma y una cultura desconocidos, y soportar una larga competencia con prometedores de todo el mundo desde el nivel más bajo. Por el contrario, la Liga KBO tiene la ventaja de poder competir contra los mejores jugadores nacionales en un entorno familiar y mirar hacia el escenario del primer equipo relativamente rápido. Ingresar a la universidad también es un camino para volver a desafiar al profesionalismo después de desarrollar más el cuerpo y las habilidades.

Lo importante no es que uno u otro sea la respuesta correcta, sino el hecho de que las opciones se han multiplicado. A medida que sube el nivel del béisbol amateur coreano y se amplía el alcance del interés de los equipos extranjeros, las carreras de los estudiantes-atletas también se están diversificando. El scout de la KBO A dijo: "¿No es cierto que incluso los jugadores no seleccionados por la KBO tienen sus propios sueños? Lo veo positivamente porque se trata de perseguir esos sueños".

Si en el pasado el 'American Dream' de un jugador de instituto coreano se representaba con la imagen de un prometedido de primera selección global que se marchaba por una gran suma de dinero, ahora incluso los jugadores no elegidos por la KBO pueden encontrar un nuevo camino a través de equipos extranjeros que evalúan sus fortalezas con otros criterios.

Esto plantea un nuevo desafío para la Liga KBO. En lugar de retener a los jóvenes jugadores en el país solo dificultando su salida al extranjero, se está volviendo más importante presentarles un entorno de formación, oportunidades de juego y trayectorias de carrera que les permitan sentir que "jugar en Corea es la mejor opción para mi crecimiento".

La forma del American Dream está cambiando. Al mismo tiempo, el béisbol coreano también debe reflexionar sobre si será una opción lo suficientemente atractiva para los jóvenes jugadores que ahora tienen más opciones disponibles.

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