«Aunque ya no sea la primera selección global, iré»: siete jugadores coreanos optaron por la MLB este año; la mirada de las Grandes Ligas sobre los jóvenes talentos de Corea «otra vez» ha cambiado [El sueño americano en transformación ①]

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La perspectiva de la Major League Baseball (MLB) sobre el béisbol amateur coreano ha cambiado. No se trata solo de superestrellas que sean candidatas a la primera selección global. Solo este año, siete jugadores de escuelas secundarias han elegido ir a Estados Unidos. Ahora, incluso los jugadores que no fueron seleccionados en el draft de novatos de la KBO están dentro de su consideración.

Este año comenzó con Park Chan-min (18), lanzador diestro del Gwangjuil High School. Los Philadelphia Phillies lo ficharon el pasado mes de mayo con un bono de firma de 1,205 millones de dólares (aproximadamente 16 mil millones de wones). A continuación, Eom Jun-sang (18) del Deoksu High School firmó con los Arizona Diamondbacks por 1,5 millones de dólares (aproximadamente 20 mil millones de wones). Ambos eran considerados candidatos a la primera selección global en el draft de novatos de la KBO de 2027.

Además, jugadores de nivel de primera ronda como Ha Hyun-seung (18, Kiwoom Heroes), lanzador y bateador del Busan High School que recibió una oferta de 3 millones de dólares (aproximadamente 41 mil millones de wones) de los New York Yankees, y Kim Ji-woo (18, Doosan Bears), quien permaneció en Corea a pesar de recibir una oferta de 1,5 millones de dólares de los Toronto Blue Jays, recibieron un interés excepcional por parte de la MLB.

Lo que ha cambiado respecto al pasado no son solo las cifras y el tamaño de los contratos; también se ha diversificado el tipo de jugadores que observan los equipos de la MLB. Shin Hee-ju (18), jardinero del Cheongdam High School, firmó con los Milwaukee Brewers, mientras que Kwon Si-u (18), lanzador diestro del Jangchung High School, firmó con los Toronto Blue Jays. Nam Hyun-woo (18), jugador de cuadro interior del Seoul Convention High School, y Jo Seong-cheol (17), lanzador y bateador del Raon High School, han acordado unirse a los Detroit Tigers y los New York Yankees respectivamente, y están a la espera de firmar contratos formales en enero del próximo año. A esto se suma el hecho de que recientemente Jo Woo-jin (18), lanzador diestro de brazo lateral del Jang'an High School, quien no fue seleccionado en el draft de novatos de la KBO, también firmó con Toronto. Así, solo siete jugadores de escuelas secundarias han decidido ir a Estados Unidos este año.

Según la página web oficial de la Asociación Coreana de Béisbol y Softbol (KBSA), Jo Seong-cheol es un jugador de cuadro interior de gran estatura, mide 189 cm y pesa 102 kg. Lanza con la derecha y batea con la izquierda; este año, como bateador, registró un promedio de bateo de .344 (22 hits en 64 turnos al bat) en 19 partidos, con 4 jonrones, 23 carreras impulsadas, 15 carreras anotadas y 12 bases robadas, además de un porcentaje de embasado de .462, un promedio de slugging de .656 y una OPS (porcentaje de embasado + promedio de slugging) de 1.118. En el montículo del pitcher, como lanzador, registró 7 partidos, 19 entradas, 25 ponches y una efectividad de 3.32.

Kwon Si-u es un lanzador diestro que mide 185 cm y pesa 87 kg. Este año lanzó en 12 partidos durante 46 entradas, logrando una marca de 1 victoria y 3 derrotas, una efectividad de 1.96, 60 ponches y una WHIP (promedio de embasados por entrada) de 1.17. En un cálculo simple, su tasa de ponches es de 11.7 por cada 9 entradas. Esa fue la razón por la que Toronto mostró interés no solo en sus lanzamientos rápidos, sino también en su mecánica de lanzamiento y en el nivel de dominio de sus lanzamientos con movimiento.

Shin Hee-ju es otro tipo de perfil. Con una estatura de 175 cm y un peso de 72 kg, en términos puramente físicos está lejos de ser un gran prospecto. Sin embargo, este año registró un promedio de bateo de .347 (33 hits en 95 turnos al bat) en 27 partidos, con 9 dobles y 3 triples, 19 carreras impulsadas y 15 bases robadas, además de un porcentaje de embasado de .463, un promedio de slugging de .505 y una OPS de 0.968. Aunque no conectó ningún jonrón, solo recibió 9 ponches. Tenía ventajas claras: contacto preciso, buen ojo para el strike y velocidad en las bases.

Cada uno tenía fortalezas diferentes. Jo Seong-cheol, con su gran complexión, brazo potente y capacidad atlética, actuó tanto como lanzador como bateador; Kwon Si-u fue reconocido por su nivel de dominio como lanzador y su potencial de crecimiento. Shin Hee-ju, de complexión pequeña, llamó la atención por su precisión y sus habilidades en las bases.

Jo Woo-jin, quien no fue seleccionado en la KBO, también era un jugador cuyas fortalezas podían verse de manera diferente según los criterios de evaluación. Jo Woo-jin es un lanzador diestro de brazo lateral que mide 185 cm y pesa 77 kg. Este año registró una marca de 2 victorias y 4 derrotas, una efectividad de 3.20 y 60 ponches en 12 partidos durante 45 entradas. Como se evidencia en las 22 bases por bolas y los 8 hits por bolas, el control era su asignatura pendiente. El scout A de la KBO le reveló recientemente a StarNews: «El control de Jo Woo-jin no era muy bueno. Pero, siendo un lanzador de brazo lateral, lanzó a 145 km/h y su slider es del tipo sweeper, por lo que pudo ser atractivo para la MLB».

La explicación común entre los profesionales del sector es que la propia mirada de la MLB hacia los jugadores coreanos está cambiando. El scout B de la MLB dijo: «La forma en que vemos a los prospectos coreanos ha cambiado respecto al pasado. Antes, los jugadores coreanos solo tenían buenas condiciones físicas, pero recientemente, dado que el nivel de los entrenadores amateurs ha subido y más jugadores reciben entrenamiento individual, consideramos que han desarrollado habilidades técnicas comparables a las de sus pares de otras regiones».

Agregó: «Entre los scouts de la MLB, hay una visión reciente de que los prospectos coreanos de escuelas secundarias son en realidad mejores bateadores que los prospectos japoneses de su misma edad. Definitivamente, Japón es mejor en cuanto a prospectos lanzadores. Los jugadores de Centro y Sudamérica tienen mejores capacidades físicas que los jugadores coreanos de su misma edad, pero a veces se considera que están por detrás en el aspecto técnico».

La explicación de otro scout de la MLB fue en la misma línea. El scout C de la MLB dijo: «Había una estrategia de volver a mirar a los buenos jugadores entre los no seleccionados en el draft de novatos de la KBO», y añadió: «Los jugadores coreanos de escuelas secundarias están recibiendo un entrenamiento mucho más sistemático que antes. Al recorrer las instalaciones, es difícil encontrar a un jugador que no asista a una instalación de entrenamiento individual». También explicó: «También reciben mucho entrenamiento basado en la ciencia. Dado que el nivel básico de los jugadores ha subido, los equipos invierten en consecuencia».

También demostraron competitividad en la escena internacional. El equipo coreano U-18, liderado por Eom Jun-sang y Ha Hyun-seung, se coronó campeón en el Campeonato Asiático de Béisbol Juvenil de este año con un récord perfecto de 6 victorias y 0 derrotas, incluyendo dos partidos contra Japón. El scout B de la MLB comentó: «El equipo campeón de Taiwán en el torneo U-18 celebrado en Busan en 2019 fue realmente bueno. Algunos de los jugadores taiwaneses que se fueron a Estados Unidos en ese momento están destacando incluso en las ligas menores ahora mismo». Y continuó: «En ese sentido, este equipo juvenil coreano también mostró un desempeño impresionante en la escena internacional. Lo considero el resultado de haber demostrado la competitividad de los prospectos coreanos».

Algunos analizan que la situación de este año fue especial. Dado que el acuerdo colectivo (CBA) entre la oficina de la MLB y el sindicato de jugadores entrará en renegociación en diciembre, se menciona la posibilidad de cambios en el sistema de contratos internacionales amateurs. En ese contexto, hay opiniones de que los salarios de los jugadores coreanos subieron porque los equipos gastaron activamente sus fondos de bonos de firma existentes.

Ante esto, el scout B de la MLB afirmó: «No es correcto decir eso. Los jugadores de este año tenían un gran potencial incluso en comparación con los jugadores de otros países. Los equipos ofrecieron esas cantidades porque querían firmarlos tanto». Y enfatizó: «Los bonos de firma de los jugadores también se incluyen en la evaluación del desempeño de los scouts. No se sobreofrece el salario de un jugador solo para agotar el fondo de bonos de firma».

Lo que mostró la tendencia de este año no fue simplemente un aumento en las salidas al extranjero. Los equipos de la MLB están observando a jugadores coreanos de escuelas secundarias con fortalezas diversas: desde los mejores prospectos, hasta lanzadores y bateadores de gran complexión, jardineros precisos, lanzadores con alto nivel de dominio e incluso lanzadores de brazo lateral que aún no han pulido su juego.

Desde la perspectiva de los jugadores, también se está creando un entorno donde pueden comparar opciones como el béisbol profesional doméstico, la universidad o el béisbol profesional en el extranjero, según su dirección de crecimiento y las oportunidades disponibles. Esto es más bien un nuevo desafío para la Liga KBO, más que una crisis absoluta.

Si el nivel del béisbol amateur coreano está subiendo y el interés de los equipos extranjeros se está ampliando naturalmente, la KBO también necesita mostrar a los jugadores de manera más atractiva el entorno de desarrollo y las oportunidades que pueden obtener al crecer en el béisbol profesional doméstico, así como una trayectoria de carrera estable.

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