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2回連続W杯本大会進出の失敗という屈辱を受けたイタリアが、ついに名誉回復の絶好のチャンスをつかんだ。
イタリアは27日午前4時45分（韓国時間）、イタリア·ベルガモのニューバランスアリーナで行われた欧州サッカー連盟（UEFA）プレーオフ（PO）パスA準決勝で北アイルランドを2-0で制した。
これでイタリアは2026国際サッカー連盟（FIFA）北中米W杯本大会進出までたった1勝だけを残すことになった。 イタリアは4月1日、ボスニア·ヘルツェゴビナ遠征試合で本選行きのチケットをめぐって運命の決戦を行う。
ジェンナーロ·ガットゥーゾ監督率いるイタリアは、ジャン·ルイジ·ドンナルムマ（マンチェスター·シティ）、ニコロ·ヴァレラ、フェデリコ·ディマルコ（以上インターミラン）、リカルド·カラフィオリ（アーセナル）など、利用可能な最精鋭メンバーをすべて投入し、総力戦を繰り広げた。 これに対抗した北アイルランドは、トッテナム·ホットスパー出身のジェイミー·ドンリー（オックスフォード·ユナイテッド）とシア·チャールズ（サウスハンプトン）、ジャスティン·デヴニー（クリスタル·パレス）などを前面に出した。
試合はイタリアが圧倒した。 イタリアは終始一貫してシェアを掌握し、主導権を手放さなかった。 有効シュート数でも8対1で大きくリードし、北アイルランドを追い詰めた。
先制ゴールは後半11分に決まった。 サンドロ·トナリ（ニューカッスル·ユナイテッド）が強力な右足シュートでゴールネットを揺らし、勢いに乗った。 続いて後半35分、モイス·キーン（AFCフィオレンティーナ）がペナルティーボックスの中で精巧な左足シュートで追加ゴールを記録し、2-0の完勝にとどめを刺した。
06ドイツW杯のチャンピオンであるイタリアは、その後、深刻な不振に陥っていた。 10年南アフリカW杯の組別リーグ敗退（2分け1敗）、14年ブラジルW杯16強進出の失敗（1勝2敗）に続き、18年ロシアW杯と22年カタールW杯では、本大会の舞台すら踏むことができない屈辱を味わった。
イタリアは本選進出時、比較的無難な組に属する。 ボスニア·ヘルツェゴビナさえ破れば、イタリアは欧州POパスA勝者の資格で本選B組に合流し、開催国のカナダ、カタール、スイスと組別リーグを行うことになる。
一方、他のパスでも本選行きに向けた熾烈な生存競争が続いた。 パスBでは伝統の強豪スウェーデンとポーランドが生き残り、直接対決を繰り広げることになった。 スウェーデンはハットトリックを記録したビクトル·ヨケレス（アーセナル）のワンマンショーに支えられ、ウクライナを3-1で引き離した。 ヨケレスは前半6分の先制ゴールを皮切りに、後半6分と後半28分（ペナルティーキック）に相次いで得点し、勝利を牽引した。 ウクライナは後半45分、ポノマレンコ·マトビが1ゴールを挽回し、零敗を免れるのに満足しなければならなかった。
ポーランドもアルバニアを2-1で下して決勝に合流し、スウェーデンとW杯チケットをめぐって激突する。
パスCではコソボがスロバキア遠征で7ゴールを交わす乱打戦の末、4-3の勝利を収める波乱を起こした。 テュルキエはルーマニアを1-0で制して決勝に進み、コソボと対戦する。
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