試合平均四球9個、‘四球リーグ’と化したKBOリーグ [イ・ジョンソンのスポーツ文化＆産業]

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14日、大田（テジョン）ハンファ生命ボールパークで行われたハンファ·イーグルスと三星（サムスン）ライオンズの試合は延長戦を行わなかったにもかかわらず、なんと4時間9分もかかった。

四球のためだ。 同日の試合で出た四球の数はなんと23個。 ハンファは16四球を許し、三星はこれに7四球を加えた。 1試合23四球はKBOリーグ新記録だ。

問題は、投手の四球乱発は、今シーズンのプロ野球で深刻なレベルに発展したという点だ。 14日現在、KBOリーグの1試合当たりの平均四球は9.04だ。 算術的にイニング当たり1個以上の四球が記録されたという意味だ。

今シーズンの1試合当たりの平均四球（14日基準）は、2015年に10球団体制が作られて以来、最も高い数値だ。 試合当たり平均8.18個の四球が記録された2021年よりさらに高い。

四球の数が増えれば、自然に試合時間も増える。 迫力のある試合をファンにサービスするため、KBOは昨年、投手がマウンドで時間を稼げないようにするピッチクロックを正式に導入した。 今年はピッチクロックを従来の20秒から18秒に、ランナーがいる場合は25秒から23秒に短縮した。

しかし、このようなKBOの「試合時間との戦争」は、四球の数の増加で今シーズンは効果がない。 昨シーズンのレギュラーイニング基準の平均試合時間（3時間2分）に比べて、14日まで集計された今シーズンの平均試合時間はむしろ6分も増えた。

今季、10球団のうち四球を最も多く許したハンファ（86）の平均試合時間は3時間23分で最も長かった。 プロ野球全体の平均試合時間に比べて15分も長かった。 やはり四球のためだ。

KBOリーグが「四球リーグ」に転落した理由は、投手の制球力の乱調と球威低下が核心原因に挙げられる。 さらに、10球団のマウンドのカギを握っている外国人投手らが、今季序盤に不振な姿を見せているのも、もう一つの原因だ。

しかし、四球の数が増えた根本的な原因は、学院野球にあるという主張も提起されている。 高校野球で投手が危機に追い込まれた時、監督が相手の中心打者と真っ向勝負の代わりに故意の4球を指示する場合が多いためだ。 故意の4球でなくても、投手がストライクゾーンから外れる誘引球だけで勝負し、打者のミスを狙う風潮も高校野球では日常的な風景だ。

さらに、高校と大学の野球選手たちが技量向上のために訪れる野球アカデミーのアプローチも問題点として提起されている。 アカデミーでは投手の制球力よりは球速を高めることに集中する傾向がある。 まず、投手の球速が早くてもプロ野球新人ドラフト指名を受ける機会が開かれるからだ。 このため、投手はまるで記録試合の選手のようにボールスピードを上げることだけに埋没するしかない。

14日基準で、日本プロ野球の1試合当たり平均四球は5.43個で、MLB（米プロ野球）は7.55個だ。 昨年、MLBの1試合当たりの平均四球数は6.32だったが、今季は数値が高くなった。

これには今シーズンからMLBで導入したABS(自動投球判定システム)チャレンジ制度が影響を及ぼした。 この制度は投手、打者、捕手だけが審判が下したストライクとボール判定に対してABSに判読を要請するものだ。 このため、MLB投手は過去に比べて相対的に狭くなったストライクゾーンに投げなければならないという負担が大きくなったという分析が多い。

一方、日本プロ野球の1試合当たりの平均四球の数値が低い理由としては、伝統的に日本の投手が球速以上に制球力を向上させることに集中してきたためだ。 また、日本プロ野球で使用する公認球は、縫い目が低く、細かく刺さっており、滑りにくい方なので、投手がボールを握りやすく、制球力をつかむのに役立つという評価がある。

かつて、MLBコーチらは、正面勝負ができない投手に対し、よくこのような言葉を口にした。 「ベーブ·ルースは死んだ。 ストライクを投げろ」。 打者を恐れて逃げるピッチングをせず、ストライクゾーンにボールを投げろという意味だ。 今季、歴代級の四球乱発で危機に直面しているKBOリーグの投手たちに伝えたい言葉だ。

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