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アジア選手として初めてW杯に5回連続出場するサッカー日本代表のDF長友佑都（40、FC東京）がファンの否定的な世論を強い自信で一蹴した。
スポティニ·アネックスなど日本メディアによると、長友は17日、東京で記者会見を開き、自身を「空気清浄機」と称して「私には4回の大会経験がある。 （14年）ブラジルW杯の時は、第1戦（コートジボワール戦1-2逆転負け）で敗れ、士気が落ち、不安に陥った。 今の経験を持っていたら、チームを前に進めるようにしていただろう。 私にはW杯の嗅覚がある。 それをうまく引き受けて、濁った空気を浄化することができる」と話した。
1986年9月生まれの彼は15日に発表された日本の2026 FIFA(国際サッカー連盟)北中米ワールドカップ代表チーム名簿に含まれた。 2010年南アフリカ共和国、2014年ブラジル、2018年ロシア、2022年カタール大会に続き、5回連続ワールドカップの舞台を踏むことになった。 これは日本はもちろん、アジア選手としては史上初めてのことだ。 韓国代表チームでは、洪明甫（ホン·ミョンボ）、李雲在（イ·ウンジェ）、黄善洪（ファン·ソンホン）に続き、今大会を含めて孫興民と金昇圭（キム·スンギュ）の4連続出場が最多記録だ。
40歳のベテランのW杯代表選抜について、日本のファンの間では「不必要だ」という主張が提起された。 これに対して長友は「私が入って賛否両論があるようだが、W杯が終わる頃には賛辞しかないだろう」とし「自信と魂を持って日本だけでなく全世界を魅了して戦う」と正面から反論した。
07年、東京FCでプロ生活を始めた長友は、10年、イタリアのACチェセナを皮切りに、インターミラン、トルコのガラタサライSK、フランスのオリンピーク·ド·マルセイユなど海外舞台で活躍し、21年、FC東京に復帰した。 日本代表チームでは歴代2位の国際Aマッチ通算144試合出場に4得点を記録している。
これに先立ち、長友は日本代表チームの名簿発表を見守りながら涙を流し、話題になった。 東京FCが公開した映像で、中友は自分の名前が呼ばれる時は淡々とした表情をしていたが、チーム同僚の名簿除外が伝えられると、手で顔を覆って嗚咽した。 これについて日本国内では、自分の抜擢に対する感激または同僚の脱落に残念な気持ちを表現したという解釈が交わされた。
長友はW杯5連続出場について「数字よりは何を残すかが重要だ。 感謝と自負心はあるが、W杯で優勝できなければ何も残せない。 今、心の奥底には「優勝」という言葉がある」とし「日本で唯一無二に強くて熱い魂を持った人は私だけだ。 チームがうまく転がる時は大丈夫だが、うまくいかない時や雰囲気が悪い時、私の魂とエネルギーは必ずチームが前を向いて進むようにすることができる。 それは日本で私だけができること」と強い自負心を示した。
一方、同日の記者会見には、長友のFC東京の同僚GKである金スンギュ（36）が出席した。 サンケイスポーツによると、金昇圭はこの日、「長友とともにFC東京を代表して堂々とW杯に臨みたい」とし、「引退を考えたこともあった。 サッカー人生の延長戦だと思っている」と感想を述べた。
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