前半期1位・5万人の観客···光と影の中のウルサン・ウェールズの未来 [リュ・ソンギュのビズボール]

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今年、蔚山（ウルサン）ウェールズ（以下、蔚山）の前半期ホーム37試合の累積観衆は5万477人で、1試合当たり平均1364人が競技場を訪れた。 KBOリーグ1軍の試合当たり平均観衆（1万8004人）と比べると規模は小さいが、フューチャーズ（2軍）リーグで試合当たり平均観衆1000人を突破したという点は意味のある成果と評価できる。

成績も期待以上だ。 蔚山は前半期を40勝27敗1分け（勝率0.597）で終え、フューチャーズリーグ南部リーグの首位に立った。 2位のロッテ·ジャイアンツ（39勝29敗1分け、勝率0.574）に1.5試合リードしたまま前半期を終えて巡航を続けている。 今シーズンを控えて創設された蔚山は、放出選手と新人ドラフトの未知名選手を中心に戦力を整えた。 外国人選手4人を保有することができたが、国内選手層が薄く競争力を備えることができるかに対する憂慮が少なくなかった。 しかし、前半期のホーム平均観客1000人突破と南部リーグ首位という二兎を得て、新生球団以上の競争力と興行の可能性を立証した。

あいにく蔚山がホーム累積観衆5万人を突破した3日、球団の未来を巡る憂慮混じりの話が水面上に浮上した。 キム·サンウク新任蔚山広域市長が蔚山放送ユーチューブチャンネルに出演し「(蔚山と韓国野球委員会の)契約期間が終わる頃、市民公論化過程を経ようと思う」として「市民血税で運営されるだけに蔚山の野球生態系に実際に役に立つかも今は疑問符」と明らかにしたのだ。 キム市長は以後「廃止論」に対して「廃止に直接言及したことはない」と線を引いた。 8日に開かれた蔚山市幹部会議でも、解団よりは予算支援の名分と運営方式に対する再検討が必要だという点を強調した。 ただし税金で運営される市民球団の特性上、球団の存続可否は結局市民世論と行政の判断に影響を受けざるを得ず、関連論難は簡単には静まらない展望だ。

蔚山はプロサッカーKリーグの市·道民球団と日本プロ野球(NPB)の2軍専用球団モデルを折衷した形に近い。 Kリーグでは2002年韓日ワールドカップを契機に市·道民球団が本格的に登場した。 2002年大邱FCを皮切りに2003年仁川ユナイテッド、2005年慶南FCなどが相次いで創立し、今年龍仁FCと坡州フロンティアFCが合流し市·道民球団は計17ヶに増えた。 NPBでは、オイシックス新潟アルビレックスBCとクフハヤテベンチャーズ静岡が2軍専用球団として2024年リーグに編入された。 オイシックスは独立リーグ球団からNPBイースタンリーグに、ハヤテは地域企業コンソーシアムが設立した新生球団としてウエスタンリーグに合流した。

ところが蔚山はKリーグ市·道民球団とNPB2軍専用球団がそれぞれ持つ核心長所を備えていない。 まず、Kリーグの市·道民球団は乗降制を通じて企業球団と同じ舞台で競争し、上位リーグ進出という目標を抱くことができる。 一方、蔚山はフューチャーズリーグ所属の2軍専用球団であるだけに、構造的に1軍昇格が不可能だ。 蔚山市の野球団運営予算は年間約60億ウォンで、一部のKリーグ市·道民球団より少ない水準だ。 しかし、上位リーグ進出という目標が根本的に遮断された状況では、同じ60億ウォンでも地方自治体が感じる負担はさらに大きくなる可能性がある。

蔚山市は野球団設立当時、2028年までは市民球団体制で運営した後、その後、市民公募を通じて法人に転換するという計画を立てたという。 だが、年間60億ウォン内外の費用が必要なうえに1軍昇格が不可能な2軍専用球団という特性上、運営を受け継ぐ民間主体を探す過程は容易ではない展望だ。 人件費の比重が高い野球団運営の特性上、財政自立基盤を用意することも容易ではない。 球団や野球場命名権(ネーミングライツ)販売などを通じて収益源を確保できるが、これを通じた持続的な財源調達可否は依然として不確実だ。

また、NPBの2軍専用球団はすべて民間企業が運営する。 民間企業が運営する球団と地方自治体が税金で運営する球団は、持続可能性の面で根本的な違いがある。

蔚山は今季前半期を経て、さまざまな課題を確認した。 契約条件によって5月20日から一部選手のKBO球団移籍が可能になったが、まだ実際の事例は出ていない。 既存のKBO球団と蔚山ウェールズが選手移籍料算定基準をめぐって異見を示したという事実は、すでにマスコミ報道を通じて知られている。 移籍制度がまともに作動しないならば「2軍専用球団」という生まれつきの限界と相まって蔚山の存在理由も弱くなりうる。 蔚山を選んだほとんどの選手が、究極的にはKBOへの復帰を目指しているからだ。 長期的な競争力確保のためには選手需給体系も補完しなければならない。 新人ドラフトで蔚山に別途の追加指名権（現行の11ラウンド以降）を与える案など、制度的補完も同時に検討する必要がある。

蔚山は創立初年度から興行と成績という2つの側面で期待以上の結果を作り出した。 2軍球団も十分に地域社会とファンに意味のあるコンテンツになる可能性を示したわけだ。 ただ、市民球団としてスタートしただけに、行政と財政の持続可能性、選手育成システムという課題を解決しなければならない。 結局、蔚山の未来は単純に存続可否を越え「なぜ必要な球団なのか」に対する答を探す過程にかかっている。 地域野球の底辺拡大と選手育成という創立趣旨を着実に証明し、市民と民間の皆が納得できる運営モデルを構築してこそ蔚山の挑戦が長期的な成功につながる。

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