「父が生きていらっしゃったら、必ず韓国に来ていたでしょう」" 二人の息子の父となったヒリアード、胸に残る一言を抱えてKTの1位を確定する [インタビュー①]

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「君がこんなにできないのは話にならない。 君がどれだけいい選手なのか覚えておけ」

不振が続くたびに、父親は息子の能力を疑う代わりに、自信を呼び覚ました。 歳月が流れ、いつのまにか2人の息子の父親になったサム·ヒリアード(32·KTウィズ)は、その言葉を自分の子供たちに譲りたがっていた。

ヒリアードは今季、KBOリーグ最高の外国人打者の一人だ。 レギュラシーズン116試合で打率2割9分5厘（457打数135安打）32本塁打104打点86得点7盗塁、出塁率3割6分3厘、長打率0.556OPS（出塁率+長打率）0.919を記録し、外野手ゴールデングラブまで眺めている。 得点圏の打率も0.304に達する。

最初から順調だったわけではない。 4月まで打率0.232にとどまり、不慣れなリーグに適応する時間が必要だった。 しかし、5月は打率3割5分、6月は3割1分8厘、7月は3割6分5厘と、早くもKBOリーグを把握した。

そのように韓国で初シーズンを送ったヒリアードに、野球よりはるかに大きなことが訪れた。 先月27日、次男が生まれた。 ヒリアードは最近、スターニュースとのインタビューで、「うちの家族にとって本当に大きな祝福だ。 妻と私だけでなく、長男も弟ができたのが大好きだ」と言って明るく笑った。

米国ではなく韓国で迎えた出産なので心配もあった。 ヒリアードは「外国で子供を産むのは容易ではないと思った。 ところが、環境もそうだし、病院でもとてもよくしてくださった。 米国でないところで子供を産んだ時に考えられる最高のシナリオで、すべてがうまくいった。 本当に感謝している」と真心を伝えた。

孫に会うためにヒリアードの母親タマラさんも韓国を訪れた。 米国でも息子の試合を楽しんだ母親は、KTのホーム試合は必ず観戦し、見慣れない韓国野球文化まで楽しんでいる。 ヒリアードは「米国では家族同士で往来をよくした方だったが、私が外国に出ているのでよく見られなかった。 今回のことをきっかけに韓国に来られたが、私だけでなく嫁、孫を見るのが大好きで、私が韓国でプレーする姿を見ながら喜んでいる」と笑った。

その姿にヒリアードは自然に一人の人を思い出した。 父のジム·ヒリアードだ。 整形外科·スポーツ医学の医師だった父親のジムはテキサス大学でアメリカンフットボール選手として活躍したスポーツ選手でもあった。 ヒリアードがコロラド·ロッキーズ傘下のマイナーリーグでメジャーリーガーの夢を育てていた時代、筋萎縮性側索硬化症(ALS·ルーゲーリック病)の診断を受けた。

闘病中も息子の野球を見守った。 結局、ヒリアードがビッグリーグまで上がる姿を直接見た後、2021年にこの世を去った。 その後、家族はルー·ゲーリック病の研究と患者及び家族を助ける活動を続けている。

ヒリアードは「父はもともと旅行が本当に好きではなかった。 米国にいた時も遠征まで頻繁に来られる方ではなかった」としながらも、「それでも今生きていたら息子と孫たちに会って、私の試合を見るために韓国にはきっと来てくれたと思う」と切ない心情を表わした。

父親が残した数多くの助言の中で特に忘れられない言葉がある。 生前、父親のジムは息子のヒリアードが振るわない度に卑俗語が混じったかなり荒っぽい冗談を言った。 彼は「父親は『お前がこんなにできないのは話にならない。 あなた程度の能力を持っているのに、こんなにできないはずがない」と話した」と微笑んだ。

さらに、「聞く時は少しおかしいかもしれない。 「どんなにいい選手なのか自ら覚えてほしい」という意味だった。 父もいい運動選手だったので、いつもいいアドバイスをしてくれた。 私が不振だった時もそのように自信を持たせてくれた」と振り返った。

できない」と叱責したのではなかった。 揺れる息子に「あなた」は元々良い選手だという事実を植え付けた父親だけの激励だった。 もうその言葉を聞かせる対象が2人もできた。 ヒリアードは「子供たちが後で運動選手になっても何をしても構わない。 自分が持っている能力があるということを自ら信じることができるように、父が私に言ったことと似たようなことを言ってくれるのではないかと思う」

2人目の出産直後、ヒリアードは再びグラウンドに戻ってきた。 あいにく、復帰初試合で長い間99で止まっていたシーズン打点を100に伸ばした。 しかし、ヒリアードはこれをいわゆる「粉ミルクバフ」として包装しなかった。 むしろ彼は「私は試合を休めばタイミングを取り戻すのに時間が必要な選手だ。 体が回復したのはいいが、試合感覚は落ちた」と冷静に指摘した。

今も毎日試合に出場し、再びリズムを取り戻す過程だ。 にもかかわらず、韓国で過ごした2026年はヒリアードにとって長く記憶される一年になった。 初めて米国外に出たリーグでゴールデングラブを争う打者になり、次男を胸に抱いた。

父親から自信を受け継いだ息子は、今や2人の子供の父親になった。 ヒリアードは不振する度に父親の「お前がどれほど良い人なのか、どれほど良い能力を持ったのか覚えている」という言葉を思い出す。 いつか二人の息子が大変な瞬間を迎えたら、ヒリアードもやはり父親がそうだったように同じ気持ちを伝えるつもりだ。

さらに大きくなった責任感で、これからはKTのレギュラーシーズン1位に向かって走っていく。 ヒリアードは「現在の順位がどうなのかより、毎試合を考えなければならないと思う。 チーム全体を代表して言う言葉ではなく、自分自身にする誓いだ」として「私たちには良い投手陣があり、野手たちは自分の役割をすれば良い。 毎日1試合ずつ勝とうとすれば、我々が結局1位でシーズンを終えることができると思う」と期待した。

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