손흥민(33·LA FC)과 토마스 뮐러(36·밴쿠버 화이트캡스)의 '레전드 매치' 관심이 뜨거워지고 있다.
LA FC는 오는 23일 오전 11시30분(한국시간) 캐나다 밴쿠버의 BC 플레이스에서 밴쿠버 화이트캡스와 2025 미국 메이저리그사커(MLS)컵 플레이오프 서부 컨퍼런스 준결승을 치른다.
이 경기는 한국과 독일 축구 레전드인 손흥민과 뮐러의 맞대결로 관심을 끈다. 밴쿠버에 따르면 이 경기 티켓을 일찌감치 매진됐다. 구단은 관중 5만 3000명 이상이 몰릴 것으로 예상하며 경기장에 일찍 와주길 당부했다.
뮐러는 손흥민처럼 지난 여름에 빅리그 생활을 청산하고 MLS에 입성했다. 뮌헨서만 장장 25년을 뛴 뮐러는 분데스리가 우승 13회, 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 우승 2회 등 수많은 우승을 경험한 살아있는 전설이다. 올 여름 뮌헨에서 계약이 만료된 뮐러는 자유계약(FA)으로 밴쿠버 이적을 택했고, 미국과 캐나다에서 새 축구 인생을 펼치고 있다.
뮐러와 손흥민 모두 시즌 뒤늦게 합류해 많은 경기를 뛰진 않았어도 순도 높은 공격포인트를 올리며 팀 핵심 공격수로 자리 잡았다는 공통점이 있다. 뮐러는 공식전 10경기 9골 4도움, 손흥민도 12경기 10골 4도움을 기록했다.
경기를 앞두고 뮐러는 손흥민을 언급했다. 영국 '토크 스포츠'에 따르면 뮐러는 "손흥민은 함부르크와 레버쿠젠에서 매우 뛰어난 선수였다. 당시 우리가 매번 압도했다. 8-2나 9-1 정도였던 것 같다. 하지만 그가 있던 팀과 바이에른 뮌헨은 같은 수준이 아니었다. 때문에 이런 비교 방식은 옳지 않다. 오래된 일이다"고 말했다.
이어 "이제 우리는 아주 좋은 팀에서 뛰고 있다. 손흥민은 LA FC에서 훌륭한 선수이고, 난 이곳에서 훌륭하다"고 덧붙였다.
실제 손흥민은 함부르크에서 뛰면서 독일 거함 뮌헨에 대패를 당한 적이 여러 차례 있다. 특히 2013~2014시즌엔 2-9 완패를 당하기도 했다.
뮐러는 '흥부 듀오'를 막아야 승산이 있다고 강조했다. "LA FC는 손흥민과 그의 파트너인 드니 부앙가에게 의존한다. 둘이 골을 넣지 못하면 골 넣을 가능성이 떨어진다"며 "물론 둘을 막는 건 어렵지만 잘 막아야 우리에게도 기회가 온다"고 말했다.
LA FC도 손흥민의 메시지로 맞대응했다. 구단은 손흥민의 스페셜 영상을 만들었다. 영상에는 손흥민이 입단 초기 인터뷰한 모습이 담겼다. 손흥민은 "전 저를 필요로 하는 사람들이 있는 곳에서 뛰고 싶다. LA FC가 바로 그 팀이었다. 저에 대해 걱정할 필요는 없다"며 "전 (LA FC를 위해) 제가 할 수 있는 최대한 밀어붙일 것이다. 팀과 팬을 위해 선을 넘어야 한다면 그 선도 넘겠다"고 말했다.
MLS 사무국은 "둘 중 누가 MLS에서 더 큰 영향력을 발휘했을까? 이번 경기에선 누가 우세할까?"라며 둘의 맞대결에 관심을 모았다. 그러면서 "밴쿠버는 뮐러가 선발로 나온 경기에서 단 1번 패배했을 뿐이다. 뮐러는 3-4-3 포메이션에서 완벽하게 자리 잡았다"고 전했다.
손흥민에 대해선 "리그 최고 이적료로 LA로 온 손흥민에게 빠른 적응을 바라는 건 당연했다. 그리고 그는 정확히 기대에 부응했다"며 "LA FC는 손흥민이 A매치로 빠진 경기 1번을 제외하고 딱 2번만 패했다. 손흥민은 LA FC 상승세의 촉매제 역할을 하고 있다"고 호평했다.
MLS도 영향력에선 손흥민이 뮐러보다 우위에 있다고 설명했다. 그는 "뮐러의 영입도 대단했지만 손흥민의 활약과 영향력은 더 크다. LA FC의 승점이 상승한 것도 뮐러가 벤쿠버에서 끼친 영향보다 높다"고 전했다.
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