2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵을 앞두고 미국 메이저리그사커(MLS)에서 한창 폼을 끌어 올리고 있는 손흥민(34·로스앤젤레스FC)이 역대 월드컵 최고의 레전드로 이 선수를 꼽았다.
FIFA 공식 사회관계망서비스(SNS) 계정은 최근 각국 대표팀 선수들이 생각하는 월드컵 역사상 최고의 레전드를 선정하는 영상을 공개했다. 이번 대회에서 한국 대표팀의 캡틴이자 개최국 미국의 최고 스타 중 한 명으로 주목받고 있는 손흥민은 질문을 받자마자 주저 없이 "크리스티아누 호날두(41·알 나스르)"라고 답했다.
자국 출신 아이콘을 선택한 다른 선수들과 달리 손흥민은 포르투갈 주장 호날두를 지목했다. 손흥민은 과거 인터뷰에서도 "박지성이 맨체스터 유나이티드에서 뛸 때부터 호날두를 보며 자랐다. 그는 항상 나의 가장 큰 아이돌이자 영감을 주는 존재"라며 변함없는 애정을 드러낸 바 있다.
실제로 두 선수는 월드컵 무대에서 맞붙은 바 있다. 손흥민과 호날두는 지난 2022 카타르월드컵 조별리그 3차전에서 만났다. 당시 손흥민은 1-1로 팽팽하던 후반 막바지 황희찬(울버햄튼 원더러스)의 극적인 역전골을 어시스트하며 한국의 2-1 승리와 16강 진출을 이끌며 판정승을 거뒀다. 카타르월드컵에서 한국은 16강에서 브라질에 1-4로 패했고, 포르투갈은 8강에서 모로코에 0-1로 덜미를 잡히며 탈락했다.
어느덧 41세가 된 호날두는 이번 북중미 대회에서 역사상 최초의 월드컵 6회 출전이라는 대기록에 도전한다. 호날두는 현재까지 월드컵 통산 22경기에 출전해 8골 2도움을 기록 중이다.
손흥민 역시 LAFC 이적 후에도 여전히 물오른 기량을 선보이고 있다. LAFC로 향한 이유로 손흥민은 북중미월드컵을 꼽았을 만큼 이번 대회에 진심이다.
손흥민은 2014·2018·2022 세 번의 월드컵을 거치며 월드컵 통산 10경기 3골 1도움을 기록했다. 2014 브라질월드컵 러시아와 조별리그 1차전에서 선발 출전하며 데뷔전을 치른 손흥민은 알제리와의 2차전에서 감각적인 움직임으로 자신의 월드컵 데뷔골을 터뜨린 바 있다.
2018 러시아 월드컵에서는 전 세계를 놀라게 한 카잔의 기적의 주인공이 됐다. 당시 디펜딩 챔피언 독일과 조별리그 3차전에서 후반 추가시간 주세종의 롱 패스를 받아 마누엘 노이어가 비운 골문에 쐐기포를 꽂아 넣으며 독일의 사상 첫 조별리그 탈락을 확정 지었다.
한편 대한민국 국가대표팀 핵심 미드필더 이재성(마인츠05)은 손흥민과 달리 한국 축구의 전설 박지성을 자신의 월드컵 레전드로 꼽았다. 이외에도 브라질의 이스테방(첼시)는 호나우두를, 콜롬비아의 루이스 디아스(바이에른 뮌헨)는 라다멜 팔카오, 일본의 구보 다케후사(레알 소시에다드)는 나가토모 유토(FC도쿄)를 각각 선정하며 자국 선배들에 대한 존경심을 표했다.
이번 북중미월드컵에서 한국은 A조에 편성되어 멕시코, 남아프리카공화국, 유럽 플레이오프 D 승자와 본선 경쟁을 펼친다. 호날두가 이끄는 포르투갈은 K조에서 FIFA 플레이오프 1 승자, 우즈베키스탄, 콜롬비아와 격돌한다.
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