지난 2023시즌과 2024시즌 KBO 리그 롯데 자이언츠에서 준수한 모습으로 사직 마운드를 호령했던 애런 윌커슨(36·푸방 가디언스)이 대만 무대 상륙 직후 최대 위기에 봉착했다. 압도적이었던 한국 시절과는 딴판인 성적표를 남긴 채 결국 개막 한 달도 되지 않아 2군행을 통보받았다.
대만 TSNA 등 복수의 현지 언론들은 14일 "푸방 가디언스가 외국인 투수 윌커슨을 1군 엔트리에서 말소하고 2군으로 내려보냈다"며 "그의 빈자리는 일본인 투수 스즈키 슌스케가 채울 예정"이라고 일제히 보도했다.
충격적인 결과다. 윌커슨은 2023년 롯데의 대체 외인으로 합류해 7승 2패 평균자책점 2.26으로 활약한 뒤, 2024년에도 12승 8패 평균자책점 3.84를 기록하며 팀의 확고한 1선발 역할을 수행했다. 정교한 제구와 안정적인 경기 운영으로 팬들 사이에서 '사직예수'라는 별명까지 얻었던 그였다.
하지만 올해 대만프로야구리그(CPBL)에서의 출발은 처참하다. 현재까지 윌커슨의 성적은 3경기서 1승 2패로 좋지 않고, 평균자책점은 무려 6.92에 달한다. 롯데 시절 강점이었던 제구 위주의 피칭이 대만 타자들에게 정타로 연결되며 무너졌다.
푸방 쉬밍제 투수 코치는 윌커슨의 부진 원인을 명확히 짚었다. 쉬밍제 코치는 현지 매체와 인터뷰에서 "윌커슨의 공은 구종 간 속도 차이가 그리 크지 않은 것 같다. 이로 인해 타자들이 스트라이크 존에 들어오는 공을 노려 치기가 매우 쉬운 상황"이라고 진단했다. 또한 "대만 심판들의 스트라이크 존에 아직 완전히 적응하지 못한 점도 부진의 이유인 것 같다"고 분석했다.
푸방 구단은 윌커슨에게 한 차례 더 선발 등판 기회를 줄 예정이었으나, 한 경기 일찍 결단을 내렸다. 쉬밍제 코치는 "원래 한 차례 추가 등판 이후 조정을 계획했으나, 하루라도 빨리 2군에서 냉정하게 자신을 돌아볼 시간이 필요하다고 판단해 일정을 앞당겼다"고 설명했다.
윌커슨은 2군에서도 선발 로테이션을 소화하며 적응과 컨디션을 끌어올린다는 계획이다. 하지만 복귀까지는 험난한 여정이 예상된다. CPBL 규정상 외인 말소 시 최소 15일이 지나야 복귀가 가능한 데다, 현재 푸방 2군에는 호시탐탐 1군 자리를 노리는 추가 외인 투수가 3명이나 더 버티고 있기 때문이다.
과연 KBO를 폭격했던 '사직예수'가 대만 무대 적응 실패라는 꼬리표를 떼고 다시 1군 마운드로 돌아올 수 있을지, 그의 향후 행보에 국내 야구팬들의 이목도 집중되고 있다.
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