한국 대표팀의 조별리그 최종전 상대인 남아프리카공화국이 체코전 극적인 무승부 이후 자신감에 가득 차 있다.
홍명보호와 남아공은 오는 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 몬테레이의 몬테레이 스타디움에서 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵 A조 최종전을 치른다.
한국은 체코와 첫 경기에서 1승을 거둔 뒤 2차전 멕시코와 경기에서 0-1로 패하며 1승 1패를 기록 중이다. 남아공은 멕시코와 개막전에서 패배(0-2) 후 체코와 무승부(1-1)를 거두며 기사회생했다.
일단 한국은 32강 진출에 유리한 고지를 선점했다. 남아공을 상대로 무승부만 거둬도 자력 2위 확정이다. 남아공은 한국을 꺾으면 최소 조3위 확보가 가능하다.
체코를 상대로 저력을 선보인 남아공은 한국전 자신감에 가득 차 있다. 남아공 매체 'SABC 스포츠'의 보도에 따르면 위고 브로스 남아공 대표팀 감독은 "한국과 최종전에서 지난 체코전 후반전과 같은 경기력을 유지할 수 있다면 북중미월드컵 32강 토너먼트 진출 가능성이 매우 높다"고 확신했다.
남아공은 체코전에서 전반 초반 선제골을 내주며 패배 위기에 내몰렸지만, 경기 막판 터진 테보호 모코에나의 페널티킥 동점골로 무승부를 거뒀다.
브로스 감독은 체코전 전반전의 문제점으로 압박과 투쟁심의 부족을 꼽았다. 그는 "전반전에는 볼을 잃었을 때 충분히 공격적이지 못했다"며 "후반전 시작 전 선수들에게 이 점을 강하게 전달했고, 공간을 공략하기 위해 렐레보힐레 모포켕을 투입했는데 이 변화가 주효했다"고 설명했다.
이어 브로스 감독은 "선수들은 승리를 열망하고 있다"며 "체코전에서도 선수단은 엄청난 인내심과 단단한 의지를 보여줬다. 이 부분이 나를 매우 기쁘게 만든다"며 선수들의 투지를 치켜세웠다.
물론 한국으로서도 기회는 있다. 남아공은 한국전에서 핵심 미드필더인 모코에나를 활용할 수 없다. 체코전에서 대회 두 번째 경고를 받은 모코에나는 경고 누적으로 한국과 최종전 출전이 불가능하다.
벨기에 출신의 브로스 감독 역시 주축 자원의 이탈에 아쉬움을 표했다. 그는 "대회 기간에 경고 누적으로 대가를 치르게 되어 매우 유감이다"라며 "그들은 우리 팀에서 결코 약한 선수들이 아니며 가장 뛰어난 핵심 선수들이기 때문에 분명 우리가 해결해야 할 과제"라고 짚었다.
그럼에도 브로스 감독은 한국전을 앞두고 대안이 충분하다며 강한 자신감을 유지했다. 모코에나의 공백을 메울 선택지가 부족하지 않다는 입장이다. 그는 "5년 전 남아공 지휘봉을 잡았을 때와 비교해 팀이 몰라보게 성숙했다"고 강조하며 체코전 후반전의 상승세를 한국전까지 그대로 이어가 기어이 32강행 티켓을 거머쥐겠다는 의지를 드러냈다.
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