세계적으로도 남다른 자존감을 뽐내는 선수로 저명한 스웨덴 축구 전설마저 인정했다. 즐라탄 이브라히모비치가 일본 축구 국가대표팀을 이번 월드컵의 강력한 우승 후보로 인정했다.
일본은 21일(한국시간) 멕시코 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵 조별리그 F조 2차전에서 튀니지를 상대로 4-0 완승을 거두었다. 지난 1차전에서 네덜란드와 2-2로 비겼던 일본은 이날 승리로 1승 1무(승점 4점)를 기록하며 조 2위에 올랐다.
이로써 일본은 다가오는 3차전 스웨덴과 경기에서 비기기만 해도 조 2위로 32강 토너먼트에 진출하는 유리한 고지를 점했다. 심지어 튀니지전에는 아시아 국가 최초로 월드컵 단일 경기 4득점을 올리는 기염을 토했다.
일본 국가대표팀을 지켜본 스웨덴 레전드이자 현재 AC 밀란 어드바이저를 맡고 있는 이브라히모비치는 일본의 우승 가능성을 높이 평가했다. 미국 방송국 'FOX'에서 해설을 맡은 이브라히모비치는 일본의 경기력에 대해 "일본을 다크호스라고 부르는 것을 멈춰야 한다"며 "이러한 퍼포먼스를 일관되게 보여주는 팀은 더는 복병이 아니라 진짜 우승 후보"라고 단언했다.
이브라히모비치는 일본을 극찬한 구체적인 이유에 대해 "월드컵에서 4-0 승리는 운으로 일어나는 것이 아니다. 상대를 압도하는 것 또한 우연이 아니다"라며 "그것은 선수단 수준, 규율, 자신감, 자신의 역할을 완전히 이해하고 있는 선수들로부터 나오는 것"이라고 강조했다.
더불어 그는 현재 일본 대표팀이 이상적인 팀이라고 평가했다. 특히 가장 인상적인 부분으로 정신력을 꼽으며 "일본은 두려움도 망설임도 없고 상대의 명성에 집착하지도 않는다. 그들은 공격적으로 공세를 펼치고 수비는 하나가 되어 상대가 1분 1초도 편하게 하지 않는다"고 짚었다.
이어 "대회가 시작되기 전에는 누구나 세계 축구 정통강호를 주목했다. 하지만 경기를 거듭할수록 일본은 자신들을 그 대화 속에 강제로 밀어 넣고 있다"며 일본 대표팀의 평가가 급상승하고 있다고 짚었다.
심지어 이브라히모비치는 "만약 내가 최대급 강호국의 일원으로 이 퍼포먼스를 보고 있었다면 걱정이 될 것이고 매우 걱정스럽다"며 "왜냐하면 일본은 피치에 설 때마다 강해지고 있는 팀처럼 보이기 때문"이라고 찬사를 보냈다.
찬사는 여기서 멈추지 않았다. 그는 "위험한 것은 그들이 결코 만족하지 않는다는 점"이라며 "3-0이 되어도 4-0이 되어도 일본은 전방 압박을 계속하고 계속 달리며 또 다른 1점을 계속 찾는다. 그것이 특별한 것을 이룰 수 있다고 진심으로 믿고 있는 팀의 마인드셋"이라고 혀를 내둘렀다.
또한 "세계적인 슈퍼스타들을 모아놓아도 이 정도 조직력, 에너지 레벨, 자신감을 가지고 플레이하는 팀과 만나면 고전할 것"이라며 "지금 일본은 천천히 이번 월드컵의 우승 후보임을 증명하고 있다. 일부 사람들은 동의하지 않을지 모르지만 축구는 명성이 아니라 퍼포먼스에 의해 이루어지는 것"이라고 덧붙였다.
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