또 월드컵 참가국이 늘어날 분위기다. 국제축구연맹(FIFA)이 월드컵 참가국 수를 64개국으로 추가 확대하는 방안을 본격적으로 검토할 전망이다.
영국 매체 '가디언'과 미국 'ESPN' 등 외신들의 13일(한국시간) 보도에 따르면 잔니 인판티노 FIFA 회장은 스위스 매체 '블루윈'과 인터뷰에서 월드컵 참가국을 기존 48개국에서 64개국으로 늘리는 방안에 대해 찬성 입장을 밝혔다.
실제로 인판티노 회장은 인터뷰를 통해 "이번 월드컵이 끝난 뒤 관련 위원회에서 이 문제를 확실히 검토하고 논의할 것"이라며 "월드컵을 조직할 때는 유럽과 남미뿐만 아니라 전 세계를 위해 조직하는 것이 중요하다. 모든 국가가 월드컵 참가라는 꿈을 꿀 수 있어야 한다"라고 덧붙였다.
또한 그는 "현재 전 세계적으로 팀들의 수준이 매우 높고 계속해서 향상되고 있다"며 "소규모 국가들에 월드컵 참가 기회를 주지 않는다면, 그들은 계속해서 발전할 수 있는 동기를 잃게 될 것"이라고 확대 필요성을 강조했다.
월드컵 참가국 수는 1998 프랑스월드컵부터 2022년 카타르 대회까지 32개국 체제를 유지해 오다 이번 2026년 대회에서 처음으로 48개국으로 대폭 늘어났다. 경기 수도 기존 64경기에서 104경기로 대폭 증가했다.
여기에 사상 처음으로 48개국 체제로 치러진 2026 북중미월드컵이 막바지에 접어든 가운데, 차기 대회인 2030 월드컵부터 곧바로 도입할 가능성이 제기되면서 축구계 안팎에 거센 파장이 예상된다.
인판티노 회장은 이번 48개국 체제에 대해 완벽한 성공이라고 자평했다. 그는 "모든 팀이 높은 수준의 경기력을 보여줬고, 모든 대륙의 팀이 골을 넣으며 최소 1점 이상의 승점을 획득했다"며 "지난 월드컵에서 5개국에 불과했던 아프리카는 이번 대회에서 10개 팀 중 9개 팀이 토너먼트에 진출했다. 이는 모든 팀에 기회를 주는 것이 얼마나 중요한지 보여주는 증거"라고 설명했다.
현재 2030 월드컵은 다년도·다대륙 개최가 확정된 상태다. 대회 100주년을 기념해 우루과이, 아르헨티나, 파라과이에서 각각 첫 1경기씩 치른 뒤 모로코, 포르투갈, 스페인으로 이동해 잔여 진행하는 방식이다.
이에 영국 매체 'GB뉴스'는 월드컵이 64개국으로 확대될 경우 이번 대회에 도입된 조 3위 상위 팀의 32강 진출 제도가 폐지되고 4개 팀씩 조를 짜 상위 2개 팀이 곧바로 32강에 오르는 전통적인 방식으로 돌아갈 것으로 내다봤다. 남미 3개국이 단 1경기씩 치르는 대신 4개 팀이 속한 한 조씩을 온전히 유치하는 시나리오도 거론되고 있다.
다만 축구계 내부의 반발과 우려의 목소리도 만만치 않다. 만약 64개국 확정 시 전체 경기 수는 128경기로 늘어나 기존 32개국 시절의 두 배에 달하게 된다. 이에 대해 빅터 몬탈리아니 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 회장은 'ESPN'을 통해 "64개국 확대는 월드컵 대회 자체와 국가대표팀, 클럽 대회, 리그 및 선수들을 포함한 전체 축구 생태계에 올바른 조치가 아니다"라고 선을 그었다. 유럽축구연맹(UEFA) 회장 역시 "나쁜 아이디어"라고 FIFA의 결정에 황당하다는 입장을 내놨고 카를로스 케이로스 가나 대표팀 감독은 48개국 확대에 대해 "저속하고 한 결정"이라며 맹비난하기도 했다.
차기 독일 대표팀 사령탑 부임이 유력한 위르겐 클롭 전 감독은 'BBC'와 인터뷰에서 "선수들은 너무 많은 경기를 뛰고 있다. 상위권 선수들에게 현대 축구는 일정이 지나치게 과도하다"면서도 "퀴라소, 카보베르데, 아이티 같은 국가들을 생각하면 훌륭하다는 느낌을 지울 수 없다. 현대 축구의 경기 과열 문제가 해결된 것은 아니지만, 이번 대회에서 보여준 감동만큼은 특별하다"라고 양면적인 평가를 내렸다.
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