사령탑도 연신 감탄할 정도다. 3경기 연속골을 터뜨리며 완벽히 부활한 손흥민(34·LAFC)을 향해 마크 도스 산토스 감독이 깊은 신뢰와 찬사를 보냈다.
LAFC는 26일 오전 11시 30분(한국시간) 미국 캘리포니아주 LA의 BMO 스타디움에서 열린 2026 미국 메이저리그사커(MLS) 18라운드 스포팅 캔자스시티와의 홈 경기에서 손흥민의 선제 결승골에 힘입어 4-0 완승을 거뒀다.
손흥민은 경기 시작 불과 5분 만에 역습 상황에서 문전으로 흐른 공을 정교한 오른발 슈팅으로 마무리하며 선제골을 터뜨렸다.
이로써 손흥민은 복귀전이었던 지난 18일 LA 갤럭시전 마수걸이 골을 시작으로 23일 레알 솔트레이크전, 그리고 이날 캔자스시티전까지 3경기 연속골을 작렬했다. 올 시즌 16경기 3골 10도움을 기록 중인 손흥민은 리그 도움 단독 선두 자리를 유지한 채 득점 감각까지 완벽히 되살렸다. 손흥민의 부활과 함께 LAFC는 서부 콘퍼런스 선두 밴쿠버 화이트캡스와 승점 동률을 이뤘다.
주축 공격수의 화려한 부활에 사령탑도 극찬을 보냈다. 도스 산토스 감독은 올 시즌 초반 손흥민의 득점 가뭄에 대한 취재진의 질문에 "알다시피 나는 항상 손흥민을 지지했다. 그의 기량을 늘 신뢰해 왔다"며 "지난 시즌 LAFC 합류 직후에는 슈팅이 수비수를 맞고 굴절되어 들어가는 행운의 골도 많았던 반면, 올 시즌 초반에는 좋은 기회마다 상대 수비에 가로막히는 경우가 많았다"고 분석했다.
그러면서도 도스 산토스 감독은 "하지만 최근에는 좋은 경기력을 선보이더니 마무리까지 깔끔하게 성공시켰다"며 "손흥민의 가치와 기여도에 대해서는 단 한 번도 의심한 적이 없다"고 신뢰를 보냈다.
손흥민의 몸 상태와 철저한 경기력 관리 방침에 대해서도 설명했다. 그는 "장기 레이스를 치르다 보면 언제나 경기력에 기복은 존재하기 마련"이라며 "선수가 최고의 경기력과 최선의 컨디션을 유지할 수 있도록 돕는 것이 내 역할이다. 최근 주전 선수들의 교체 출전 역시 체력 안배와 체계적인 컨디션 관리를 위한 조치"라고 밝혔다.
이어 "곧바로 다음 경기가 치러지는 빡빡한 일정이 이어지는 만큼 출전 시간 조절이 필수"이라며 "선수들이 골을 터뜨릴 때마다 얼마나 기쁜 마음으로 축하하고 있는지 손흥민도 잘 알고 있을 것"이라고 덧붙였다.
2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵 조별리그 아픔을 완벽히 털어내고 절정의 기량을 회복한 손흥민과 LAFC는 오는 2일 선두 밴쿠버와 원정 경기를 시작으로 과달라하라, 촐루카, 케레타로(이상 멕시코)와 리그스컵 연전이라는 빡빡한 일정을 소화할 예정이다.
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