플레이오프(PO) 역사상 최초의 사고. 과연 누가 예상할 수 있었을까. 그럼에도 KIA 타이거즈는 잘 대처했고 승리를 가져올 수 있었다. 만일의 사태에 대비한 이범호(45) KIA 감독의 철저한 계획 덕분이었다.
이범호 감독이 이끄는 KIA는 26일 대구 삼성라이온즈파크에서 열린 삼성 라이온즈와 2026 신한 SOL KBO 포스트시즌 플레이오프(5전 3선승제) 1차전에서 5-1로 이겼다.
역대 5전 3선승제로 치러진 PO에서 1차전 승리팀의 한국시리즈 진출 확률은 77.1%(27/35)에 달했다. 준PO를 치르고 올라왔지만 이젠 KIA가 탑독이 된 형국이다.
타선에선 중심에 배치된 김도영-헤럴드 카스트로-나성범, 그리고 쐐기포를 날린 한준수가 100% 지분을 다 가져갔다.
그러나 진짜 승부처는 마운드에 있었다. 5회 1사까지 51구로 완벽하게 틀어막았던 선발 투수 제임스 네일이 박승규에게 던진 공이 머리로 향했고 헤드샷 퇴장을 당한 것이다.
KIA 불펜에선 몸을 풀고 있는 투수가 없었다. 그도 그럴 것이 네일의 투구는 흠잡을 데 없었고 투구수 상으로는 7,8회까지도 투구가 가능해보였기 때문이다. 역대 PO에서 단 한 번도 나오지 않은 헤드샷 퇴장이기에 이범호 감독으로서도 예측할 수 있는 상황이 아니었다. 포스트시즌을 통틀어도 3번째에 불과한 진기록이었다.
다급하게 몸을 풀고 올라온 정해영(25⅔이닝)이 적시타를 맞고 네일 승계 주자의 득점을 허용했지만 추가 실점은 없었다. 6회부터는 이의리, 조상우(이상 1⅓이닝), 곽도규(⅓이닝), 전상현(1이닝)이 차례로 등판해 릴레이 무실점 호투를 펼쳤다.
경기 후 이범호 감독은 "타자들이 초반에 페덱 공략을 잘해줬다. 초반에 긴장할 수 있는 걸 잘 풀어준 게 승리의 원동력"이라며 "중간 투수들도 이닝을 잘라가며 잘 막아줘 1차전을 승리할 수 있었다"고 칭찬했다.
네일의 퇴장 순간에도 당황하지 않을 수 있었던 건 구체적 계획이 짜여져 있었기 때문이다. 이 감독은 "네일이 5이닝을 던질 경우의 불펜 운영을 생각해뒀다 짧게 던지면 (정)해영이, (이)의리를 초반에 붙이고 뒤에 필승조를 써야겠다고 생각했다"며 "네일이 5이닝 가까이 던졌고 갑작스러웠지만 준비한 게 있었다. 불펜에 나오는 투수들이 흔들림 없이 잘 막았다"고 설명했다.
이 감독도 당황할 수밖에 없었다. 그러나 더 냉정해져야 했다. "헤드샷이 나왔다는 것보다도 누굴 써야 할지 먼저 고민해야 하기에 기록지를 보러 갔고 그 뒤에 해영이를 먼저 올리고 다음 누가 더 좋은지, 좌우 투수를 같이 몸 풀게 해뒀다. 경기 전 미리 준비해 뒀지만 내가 실수하면 안 되기에 더 신경을 썼다"고 밝혔다.
물론 정해영이 충분히 몸을 풀 수 있는 상황은 아니었다. 누구라도 네일이 거기서 헤드샷을 던질 것이라고 예상할 수는 없었기 때문이다. 헤드샷이 아니었다면 흐름상 최소 7이닝까지도 던질 수 있어 보였다. 불펜이 몸을 풀 상황 자체가 아니었다.
이 감독은 "(정해영이) 몸을 풀진 않았겠지만 5회에 내려온다면 어떤 선수로 짧게 짧게 갈지 애기를 해놔서 가장 먼저 해영이가 몸을 풀었고 (성)영탁이와 의리를 바로 준비를 시켜놨다"며 "경기 전 그런 걸 체크해두고 투수들에게 몇 회에 올라갈 수 있다고 얘기하고 준비한다. 5회부터는 문제없이 준비를 했다고 생각한다"고 전했다.
승계 주자 실점은 막지 못했지만 가장 다급했던 상황에서 잘 막아준 정해영의 공이 컸다. 이 감독은 "가장 급하게 나온 투수가 흔들리기 쉬운데 해영이가 올라가면서 의리와 영탁이도 바로 준비시켰고 해영이가 공 몇 개를 안 던졌는데도 스피드는 최상으로 올라왔다"며 "6회쯤 올라갈 수 있다고 준비했던 게 1점으로 흔들림 없이 잘 막아내고 이후 투수들이 잘 막을 수 있는 계기가 됐다"고 말했다.
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