"엄청 어렵다고 느끼지는 않았다."
미국프로야구 메이저리그(MLB) 애리조나 다이아몬드백스에 입단한 엄준상(18·덕수고)이 해외 선수들과 첫 경쟁에서 느낀 소감이다. 세계 각국의 유망주들이 모인 무대에서 시속 150㎞ 이상의 강속구를 경험했지만, 마냥 넘지 못할 벽으로 받아들이지는 않았다.
엄준상은 지난 10일 도미니카공화국에서 한 달 넘게 진행된 인스트럭션리그(교육리그)를 마치고 귀국했다. 귀국 후 스타뉴스와 만난 그는 "이번에는 미국에 가지 않고 도미니카 교육리그에서 먼저 운동하고 배웠다. 미국에는 내년 1월 들어간다"고 근황을 전했다.
한국 고교야구의 미국 직행이 새로운 국면을 맞은 가운데 엄준상은 그 변화를 상징하는 선수 중 한 명이다. 올해에만 한국 고교선수 7명이 미국행을 선택했다. 과거에는 전체 1순위급 특급 유망주에게 주로 기회가 주어졌다면, 최근에는 MLB 구단들이 더 폭넓은 선수층에서 가능성을 찾고 있다.
엄준상은 그중에서도 한국과 미국 양쪽에서 높은 평가를 받은 선수다. 1학년 때부터 덕수고 주전 유격수와 투수를 겸하며 주목받았고, 최고 시속 153㎞ 강속구와 타격 재능을 앞세워 2027 KBO 신인드래프트 전체 1순위 후보로 꼽혔다.
국내 스카우트들은 엄준상의 기술적 완성도를 높이 평가했다. 지난 1월 한 KBO 구단 스카우트는 "상대 투수에 따라 타이밍을 조절할 줄 안다. 동 나이대보다 높은 수준의 타격 기술을 가지고 있다"고 말했다.
4월 신세계 이마트배에서는 덕수고의 우승과 대회 최우수선수(MVP) 수상을 이끌었다. 당시 또 다른 스카우트는 "유격수 수비는 나무랄 데 없다. 송구나 감각적인 부분 그리고 수비 완성도는 현재 야수 중 가장 높다"고 호평했다.
미국의 시선도 크게 다르지 않았다. MLB 공식 홈페이지 MLB.com은 엄준상이 강한 어깨와 안정적인 유격수 수비, 뛰어난 경기 감각을 갖췄다고 평가했다. 타격에서는 장타보다 정확성이 앞서지만 향후 장타력도 발전할 가능성이 있다고 분석했다.
이러한 평가 속에 애리조나는 지난 6월 엄준상과 계약금 150만 달러(약 21억 원)에 계약했다. 한국인 아마추어 선수로는 김병현의 225만 달러, 류제국의 160만 달러에 이은 역대 세 번째 규모였다.
처음부터 미국행을 선택했던 것은 아니다. 올해 1월까지만 해도 KBO 전체 1순위를 목표로 했던 엄준상은 4월부터 이어진 애리조나의 제안을 놓고 고민했다. 6월 초에는 미국에 가지 않겠다는 의사를 전했다가 하루 만에 결정을 바꿨다.
엄준상은 지난 7월 스타뉴스에 "돈 때문만은 아니었다. 애리조나에서 나를 꼭 데려가고 싶다는 진심을 보여줬다"고 밝혔다. 언젠가 메이저리그에 도전할 생각이라면 세계 각국의 유망주들과 조금이라도 일찍 경쟁하는 편이 낫다는 판단이었다.
그리고 약 4개월 뒤 그 경쟁을 직접 경험했다. 엄준상은 도미니카 교육리그에서 만난 투수들의 특징을 두고 "외국 선수들은 공 끝을 살리기보다는 우선 강하게 던지는 투구를 많이 한다. 그래서 공 끝보다는 구속이 더 빠르다"고 설명했다.
한국에서 상대했던 투수들과 구속과 투구 방식에서 차이가 있었다는 의미다. 그러나 엄준상이 지금 당장 동 나이대 유망주들과 수준 차보다 자신의 적응을 가장 신경 썼다.
엄준상은 "어차피 사람은 적응을 하게 돼 있다. 그 공에 최대한 빨리 적응하면 시속 150㎞ 공도 조금 더 편하게 칠 수 있지 않을까 생각한다. 그렇게 되면 내년에 루키리그에서 잘 칠 수 있을 것 같다"며 "그래도 빨리 로우싱글A로 올라가야 더 높은 레벨에도 빠르게 올라갈 수 있기 때문에 싱글A에 빨리 올라가는 게 좋다고 생각한다"고 말했다.
물론 한 달 남짓한 교육리그 경험만으로 한국 유망주들이 해외 선수들보다 뛰어나다고 단정할 수는 없다. 실제 마이너리그 정규시즌에 들어가면 더 다양한 수준의 투수들을 상대해야 한다. 다만 처음 경험한 해외 무대에서 엄준상은 빠른 공에 적응할 가능성을 확인했고, 다음 단계로 올라가기 위한 구체적인 목표도 세웠다.
한국으로 돌아온 뒤에는 웨이트 트레이닝과 식단 관리 등 몸만들기에 집중하고 있다. 미국 스프링캠프를 앞두고 출국 전까지 기술 훈련의 비중을 높인다는 계획이다. 초등학교 시절 배운 영어를 바탕으로 현지 적응도 준비하고 있다.
먼저 미국으로 건너간 김성준(19·텍사스 레인저스)과 교류하고 있다. 엄준상은 "(김)성준이 형과 정말 친해졌다. 처음 봤는데도 편하게 대화하게 됐다"며 "나도 빨리 싱글A로 올라가고 계속 올라가다 보면 만날 수 있지 않을까 생각한다"고 말했다.
해외 진출이 선수 개인의 선택으로만 끝나는 것도 아니다. 고교 졸업 예정 선수가 KBO 신인드래프트를 통해 국내 프로구단에 지명되지 않고 곧바로 해외 프로구단과 계약할 경우, 해당 학교는 KBO가 지급하는 신인 지명 관련 육성지원금 대상에서 빠질 수 있다. 최근 해외 진출 사례가 늘면서 선수 개인의 선택뿐 아니라 아마추어 야구 현장의 지원 구조도 함께 고민해야 한다는 목소리가 나오는 이유다.
엄준상도 이 점을 잘 알고 있었다. 미국행을 준비하면서 모교 덕수고에 6000만 원을 기부했다. 그는 "(내 미국 진출로) 지원금이 끊기니까 당연히 도와줄 수 있을 만큼 최대한 도와줘야 한다고 생각했다. 나중에 잘되면 기부도 많이 하고 싶다"고 밝혔다.
<저작권자 © 스타뉴스, 무단전재 및 재배포 금지>
