2015년 이후 1무 12패. 단 한 번도 승리하지 못했다. '라이벌'이라는 표현이 무색해졌고 이젠 '천적'이 된 일본 야구다. 선수로도, 지도자로도 일본야구를 경험한 이승엽(50) 전 두산 베어스 감독은 냉정한 현실을 지적했다.
이승엽 전 감독은 14일 14일 서울시 송파구 잠실야구장에서 열린 '잠실 더 라스트 이닝 by 르노' 레전드 매치를 앞두고 취재진과 만나 한국 야구의 현실에 대해 진단했다.
한국은 2015년 프리미어12 준결승에서 일본에 4-3 역전승을 거둔 뒤 11년 동안 승리를 거두지 못하고 있다. 결승전만을 남겨둔 2026 아시아프로야구챔피언십(APBC)에서도 예선에서 만나 일본에 5-9로 패했다.
현역 시절 활약했던 요미우리 자이언츠에서 타격 코치로 1년을 보낸 뒤 돌아온 이 전 감독이 느낀 일본 야구의 발전 속도는 무서울 정도였다. "사실 수준 차이가 있다. 지금 이렇게 하면 힘들고, 앞으로 더 수준 차이가 날 것"이라고 냉정한 현실부터 짚었다.
그가 꼽은 가장 큰 격차의 원인은 '전통과 현대화의 조화'에 있었다. 이 전 감독은 "일본도 미국 야구를 많이 따라가려고 한다. 일본만의 고유한 연습 방법이나 문화가 있지만, 훈련 과정에 바이오메카닉, 랩소도, 타구 속도 측정 등 모든 면이 현대화됐다"며 "자신들의 장점은 유지하면서 받아들일 것은 받아들이고, 포기할 것은 과감히 포기한다. 그래서 수준이 생각보다 훨씬 높다"고 설명했다.
특히 마운드의 높이와 뎁스에서 큰 차이가 벌어지고 있다고 분석했다. 이 전 코치는 "예선전에 두 번째로 나온 투수도 내가 있던 리그에서 꾸준히 로테이션을 돌던 선수지만 4,5승밖에 하지 못한 투수다. 그럼에도 사실 공략하기가 쉽지 않다"고 지적했다.
한국 타자들이 유독 일본 투수들의 공에 타이밍을 맞추지 못하는 이유 역시 투수들의 디테일과 센스에 있었다. 그는 "투수들의 수준 차이가 크다. 10명 중 9명은 눈에 보이지 않게 투구 폼에 약간씩 변화를 주며 던진다"며 "밖에서 보면 '왜 저 공을 못 치지?' 싶지만 막상 타석에 서면 맞지 않는 경우가 많다. 이런 아주 디테일한 면에서 자꾸 차이가 나기 때문에 우리나라도 다시 한 번 생각해 봐야 한다"고 꼬집었다.
2006년과 2009년 월드베이스볼클래식(WBC) 4강과 준우승, 2008년 베이징 올림픽 금메달로 전성기를 보낸 한국 야구다. 이 중 2006년 WBC와 베이징 올림픽의 주역이었던 이 전 감독은 현실을 냉정하게 돌아볼 때라고 강조했다.
"12번 맞붙는 동안 한 번도 이기지 못했다는 것은 우리 야구계가 심각하게 받아들여야 할 문제"라며 "이제 한국과 일본은 동반자라기보다는 우리가 밑에서 위를 쫓아가는 입장"이라고 말했다.
하지만 쓰디쓴 현실 직시의 끝은 결코 절망이 아니었다. 철저한 성찰과 변화가 동반된다면 다시 격차를 좁힐 수 있다는 희망의 메시지도 잊지 않았다.
이 전 감독은 "이런 과도기가 있으면 또 격차가 좁혀지면서 올림픽이나 WBC 때처럼 (환호하는) 언젠가 그런 날이 다시 올 것"이라며 "그 기간을 조금이라도 단축하려면 당연히 연습 방법이나 선수들의 의식, 그리고 야구인들의 생각까지 모든 것을 다르게 가져가야 한다"고 목소리를 높였다.
APBC 예선에서 2패를 당했지만 대만을 6-5로 잡아내며 팀 퀄리티 밸런스(TQB)에서 대만과 호주를 제치고 2위로 일본과 리턴매치를 치르게 됐다.
15일 열릴 APBC 결승전 결과도 중요하지만 그보다 더 중요한 건 미래에 일본 야구와 팽팽히 맞설 수 있는 경쟁력을 갖추고 나아가 넘어설 수 있는 수준을 만드는 것이다. 단순히 일본 야구에 패하는 결과만을 바라볼 것이 아니라 왜 이렇게 일본 야구와 격차가 벌어졌는지 그 원인을 심도 깊게 들여다보고 배울 점이 있다면 받아들이는 게 한국 야구 발전의 시작이 될 수 있을 것이다.
<저작권자 © 스타뉴스, 무단전재 및 재배포 금지>
