세상을 떠난 조부를 추모하고 파킨슨병 퇴치 연구 기금을 마련하기 위해 생애 첫 마라톤 풀코스 완주에 도전했던 24세 전직 대학 필드하키 유망주가 결승선을 눈앞에 두고 쓰러져 숨진 비극의 원인이 치명적인 근육 손상 질환인 횡문근융해증으로 밝혀졌다.
미국 매체 'ABC뉴스'는 15일(한국시간) "2026 뉴욕 마라톤에 참가했다가 숨진 24세 여성 레이첼 아파의 유가족이 딸의 사망 원인을 횡문근융해증이라고 확인했다"며 "평소 완벽한 건강 상태와 강인한 체력을 자랑했던 대학 운동선수 출신조차 생명을 잃을 수 있는 위험천만한 질환"이라고 보도했다.
'NY포스트' 등에 따르면 아파는 지난 1일 열린 뉴욕 마라톤 풀코스 레이스 도중 결승선을 불과 3.2km 앞둔 지점에서 갑자기 의식을 잃고 쓰러졌다. 현장에 있던 일반 시민이 즉시 심폐소생술을 실시했고 대회 의료진이 제세동기를 동원해 응급 처치를 이어갔다. 이후 병원으로 긴급 이송된 아파는 의료진의 6시간이 넘는 필사적인 사투에도 끝내 눈을 뜨지 못했다.
고인의 아버지 스티브 아파는 'ABC뉴스'와 인터뷰에서 "딸은 평소 아무런 기저질환이 없었고 이번 마라톤을 위해 성실히 훈련해 왔다"며 "경기 내내 딸과 문자 메시지를 주고받았으나 24마일 지점에서 갑자기 연락이 끊겼다"고 비통해했다.
현지 보도에 따르면 약 29km 지점에 도달한 레이첼은 아버지에게 고통을 호소하는 "아야"라는 짤막한 문자를 보냈다. 이어 약 1.6km를 더 달린 약 30.5km 지점에서 다시 아버지에게 "아파, 아파"라는 문자를 연달아 전송했다. 약 37km 지점에서 아버지가 딸을 북돋우기 위해 "마지막 구간이다"라는 응원 문자를 보냈지만, 레이첼은 끝내 답장을 보내지 못한 채 결승선을 불과 3.5km 앞둔 약 38.6km 지점에서 의식을 잃고 쓰러졌다. 아버지 스티브는 "도저히 이해할 수도, 받아들일 수도 없다"며 오열했다.
유가족이 밝힌 사인인 횡문근융해증은 격렬한 신체 활동이나 외상 등으로 손상된 근육 조직에서 전해질과 단백질 성분이 혈액으로 다량 방출되면서 발생하는 치명적인 질환이다. 미국 질병통제예방센터에 따르면 혈류로 쏟아져 나온 고농도의 단백질과 전해질을 신장이 제때 걸러내지 못해 급성 신부전을 유발하며, 구토와 장기 손상, 발작, 심장 부정맥을 거쳐 심할 경우 사망에까지 이르게 한다.
CDC는 마라토너나 전문 운동선수처럼 평소 신체 단련이 잘 된 건강한 사람이라도 과도한 근육 사용이나 고온 노출 등의 환경에 놓이면 누구나 횡문근융해증에 걸릴 수 있다고 경고했다. 주요 증상으로는 관절통을 동반한 극심한 근육통과 경련, 어두운 갈색 소변, 극도의 피로감 등이 꼽히며, 열사병이나 단순 근육 경련과 증상이 비슷해 방치하기 쉽다.
미국 국립의학도서관의 의학백과사전 '메드라인플러스'는 증상이 나타날 경우 즉시 병원 치료를 받아야 하며, 경증일 경우 수액 공급과 휴식으로 회복할 수 있지만 중증으로 진행되면 신장 투석과 집중 입원 치료가 필수적이라고 설명했다.
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