"기술은 바꾸고, 이야기는 지켜라"..AI 시대, K콘텐츠의 생존법[★창간22]③

[편집자주] 인공지능(AI)이 우리의 일상 깊숙이 들어왔습니다. 이제 AI는 콘텐츠 판도도 바꾸고 있습니다. 단순한 보조 도구를 넘어, 영화와 드라마의 연출 기법부터 제작비 구조까지 K콘텐츠 생태계 전반에 변화를 일으키고 있습니다. 연출의 한계를 깨는 기술적 혁신에 기대가 커지는 한편, 콘텐츠 저작권 문제와 인간의 일자리를 침범한다는 우려도 커지고 있습니다. 스타뉴스에서는 창간 22주년을 맞아 AI 시대의 초입에 들어선 K콘텐츠의 현주소를 짚고 우리가 풀어야 할 과제와 앞으로의 전망을 살펴봅니다.

'김부장' 액션도 손석구 아역도..AI, K콘텐츠의 '구원투수'일까①

방송국 적자 시대..천정부지 제작비 AI가 해결할 수 있을까 ②

"기술은 바꾸고, 이야기는 지켜라"..AI 시대, K콘텐츠의 생존법③

"사람 아닌 AI로 만들었습니다"..SNS 점령한 'AI 숏폼'의 공습 ④

'AI'(인공지능)는 이제 선택이 아닌 생존의 문제다. 빠르게 현실로 다가온 기술의 변화 앞에서 K콘텐츠 역시 새로운 제작 환경과 창작 방식에 대한 고민이 필요한 시점이다. AI가 콘텐츠 산업의 지형을 바꿔놓을 것으로 전망되는 가운데, K콘텐츠는 무엇을 지키고, 무엇을 바꿔야 할까.

AI 기술이 제작비와 시간을 줄이고 상상의 한계를 넓힐 수 있다는 점은 분명하다. 그러나 K콘텐츠가 세계 시장에서 경쟁력을 확보한 원동력은 기술 그 자체보다 한국 사회에서 출발한 구체적인 이야기와 그 안에 담긴 보편적인 감정에 있었다. 결국 AI 시대에도 중요한 것은 '얼마나 그럴듯하게 만들었느냐'보다 '무엇을 이야기하느냐'다.

영화 '기생충'은 계급 문제를 스릴러와 블랙코미디로 풀어냈고, 넷플릭스 '오징어 게임'은 경제적 불평등과 빚, 경쟁과 탐욕을 서바이벌 게임이라는 장르 안에 담아냈다. 'D.P.', '더 글로리', '약한 영웅' 등도 군대 폭력과 학교폭력처럼 한국 사회의 구체적인 문제를 장르 콘텐츠로 확장하며 해외 시청자들의 공감을 얻었다.

결국 K콘텐츠는 한국적인 색을 지워 세계화한 것이 아니라, 오히려 한국적인 이야기를 끝까지 밀어붙이는 과정에서 국경을 넘어 통하는 감정을 찾아냈다. 이 같은 경쟁력은 단순한 '영상미'만으로 재현하기 어렵다. K콘텐츠에는 한국 사회의 관계와 언어, 세대와 지역에 축적된 미세한 정서가 녹아 있고, 이러한 구체성이 결국 매력적인 서사와 캐릭터로 이어지기 때문이다. 프라임 비디오 측 역시 K콘텐츠의 인기 요인으로 "매력적인 서사와 다양한 장르, 국경을 뛰어넘는 인상적인 캐릭터"를 꼽은 바 있다.

AI가 그럴듯한 이미지와 장면을 만들어낼 수는 있어도, 어떤 관계에서 어떤 말을 해야 하는지, 한 시대를 살아가는 인물이 어떤 감정과 행동을 보이는지 결정하는 것은 여전히 창작자의 몫이다.

창작의 주체가 인간이라는 사실과 별개로, 실제 콘텐츠 제작 현장에서는 AI 활용이 빠르게 확산하고 있다. 이제는 실험적인 영역을 넘어 제작비 절감과 안전 문제를 해결하는 실질적인 도구로 자리 잡기 시작한 것이다.

최근 최고 시청률 23.1%(닐슨코리아 전국 기준)를 기록하며 인기리에 종영한 SBS 드라마 '김부장'은 약 3분에 달하는 주요 액션 장면을 100% AI 기술로 구현해 화제를 모았다. KBS 역시 오는 11월 방송 예정인 대하드라마 '문무' 제작에 AI 기술을 활용한다. 대규모 전쟁신과 화재 장면 등 실제 촬영에 막대한 비용이 들거나 안전사고 위험이 따르는 장면을 AI로 구현할 계획이다.

국내 최초 AI 활용 장편 영화 '중간계'를 연출한 강윤성 감독에게 AI기술과 K콘텐츠의 미래에 대해 직접 물었다. 강윤성 감독은 스타뉴스와 인터뷰를 통해 "AI 기술의 발전이 영화 제작 현장의 풍경을 빠르게 바꾸고 있다"고 밝혔다. 과거에는 완성도의 한계로 상업 영화에 적용하기 어렵다고 여겨졌지만, 최근에는 실사와 구분하기 어려울 정도로 기술이 발전하면서 제작비와 안전 문제를 해결할 새로운 수단으로 주목받고 있다.

강윤성 감독은 '중간계'를 작업할 당시만 해도 기술적인 한계가 뚜렷했다고 회상했다. 그는 "처음에는 AI가 CG의 일정 부분을 대체할 수 있을 거라고 생각했지만, 기술적 완성도가 떨어져 상업적으로 사용하기는 쉽지 않다고 봤다"라며 "촬영 초기만 해도 AI로 만든 크리처가 땅에 제대로 서 있지도 못할 정도였다. AI 팀에서 풀샷은 찍지 말아달라고 할 정도로 구현의 장벽이 많았다"고 설명했다.

그러나 불과 짧은 시간 사이 상황은 크게 달라졌다. 그는 "지금은 거의 완벽한 비주얼을 만들 수 있을 정도로 기술이 올라왔다. 실사와 AI를 구분하기 어려울 정도로 퀄리티가 높아졌고, 사실상 어떤 장면이든 AI로 만들어낼 수 있는 수준까지 왔다"고 평가했다.

앞으로 상업 영화와 드라마 제작에서도 AI 활용이 더욱 본격화될 것으로 내다봤다. 특히 이른바 '머니샷'으로 불리는 대규모 장면이나 시대물 제작 과정에서 AI의 효율성이 클 것으로 전망했다.

강 감독은 "예를 들어 1950년대 목포 항구를 구현한다고 하면 세트를 디자인하고 촬영한 뒤 CG 작업까지 거쳐야 해 비용과 과정이 굉장히 복잡하다. 앞으로는 이런 부분을 AI가 상당 부분 대체할 수 있을 것"이라고 말했다. 위험한 스턴트나 차량 액션, 동물이 등장하는 장면 역시 AI가 적극적으로 활용될 분야로 꼽았다. 강 감독은 "절벽에서 떨어지거나 차에 치이는 장면처럼 배우의 연기 자체와 직접적인 관련이 없는 위험한 부분은 AI로 대체할 수 있다"며 "동물 촬영 역시 안전과 동물보호 문제 때문에 제약이 많은 만큼 AI 활용 가능성이 크다"고 내다봤다.

AI가 특히 SF나 크리처물보다 전통적인 영화 장르에서 더 실용적으로 활용될 가능성도 제기했다. 막대한 제작비가 들어가는 시대극의 군중신이나 전투신 등이 대표적이다. 그는 "사극에서 수많은 병사가 등장하거나 대규모 전투를 구현해야 하는 장면은 비용이 많이 들어가는 부분이다. 이런 장면들을 AI가 대체할 수 있다면 제작 방식 자체가 크게 달라질 것"이라고 설명했다.

특히 영화 시장이 위축된 상황에서 AI가 제작비를 낮추는 중요한 수단이 될 수 있다고 강조했다. 그는 "대부분의 감독들이 AI를 적극적으로 받아들이려고 하는 분위기다. 영화 시장이 어려워진 상황에서 제작비를 절감하면서 프로젝트를 이어갈 수 있는 방법 중 하나가 AI"라고 말했다.

다만 강윤성 감독은 AI가 배우까지 대체할 가능성에 대해서는 선을 그었다. 강 감독은 "상업 영화에서 배우를 대체할 생각은 없고, 그러기는 힘들 것이라고 본다. 배우가 캐릭터를 해석하고 현장에서 만들어내는 크리에이티브가 있다. 그 영역은 AI가 대체할 수 없다고 생각한다"고 전했다. 대신 배우가 직접 소화하기 위험한 장면이나 과거 스턴트 배우에게 맡겼던 일부 동작은 AI가 대체할 수 있다고 봤다. 그는 "차에 부딪히거나 높은 곳에서 떨어지는 것처럼 연기의 영역이 아닌 위험 요소는 AI로 처리할 수 있다"고 말했다.

영화 스태프들의 일자리에도 변화는 불가피할 것으로 전망했다. 기존 CG 업계의 전통적인 제작 프로세스에 투입되던 인력은 일부 줄어들 수 있지만, 해당 인력들이 AI 분야로 이동하면서 역할 자체가 재편될 것이라는 분석이다.

무술팀과 특수효과팀 역시 마찬가지다. 그는 "무술이나 특효가 AI로 완전히 없어지는 것은 아니라고 본다. 오히려 스태프들이 AI를 활용해 '이 부분은 실제로 촬영하고, 위험한 부분은 AI로 처리하자'고 먼저 제안할 수 있어야 한다"고 말했다.

이어 "과거에는 스턴트 배우에게 무리하게 차량에 부딪히는 장면 등을 요구하기도 했다면, 앞으로는 안전하게 필요한 부분까지만 실제로 촬영하고 충돌 순간은 AI로 완성하는 식으로 역할이 나뉠 수 있다"며 "액션이나 특수효과 역시 결국 디자인할 사람이 필요하기 때문에 기존 인력이 사라진다기보다는 기술을 활용하는 방식으로 변화할 것"이라고 예상했다.

AI 영화가 해결해야 할 과제도 분명하다고 지적했다. 현재 AI로 제작되는 영상 가운데 SF나 크리처 장르가 많지만, 정작 비슷비슷한 비주얼과 설정이 반복되고 있다는 것이다.

그는 "AI는 이미지를 너무 쉽게 만들어내다 보니 크리처나 액션을 별 고민 없이 집어넣게 되는 경우가 많다. 그러다 보니 어디선가 본 것 같은 이미지가 반복되고 유니크함이 사라진다"고 지적했다. 이어 "영화에서 결국 가장 중요한 것은 스토리와 콘셉트에 대한 고민"이라며 "AI가 모든 것을 쉽게 만들어준다고 해서 창작자가 거기에 안주하면 안 된다. 오히려 새로운 것을 만들기 위한 창작자의 노력이 더 중요해질 것"이라고 강조했다.

AI가 실제 제작 현장에 빠르게 스며들고 있지만, 기술의 발전이 곧바로 모든 제작자에게 동등한 기회를 의미하는 것은 아니다. 비용과 인력, 저작권 등 현실적인 장벽을 낮추기 위한 산업 차원의 지원과 제도 마련이 뒤따라야 한다.

AI 시대의 경쟁력은 '기술을 얼마나 빠르게 받아들이느냐'에만 달려 있지 않다. 기술을 활용할 수 있는 산업 기반을 갖추고 창작자를 보호할 제도적 장치를 얼마나 함께 마련하느냐 역시 중요한 과제다.

한국영화프로듀서조합(PGK) 이동하 대표는 이 대표 역시 AI가 기획개발 단계의 시간과 비용을 줄이고 기존 VFX의 역할을 확장할 수 있다고 봤다. 다만 이 같은 효율성이 곧바로 상업 콘텐츠 전체 제작비 절감으로 이어지는 것은 아니라고 짚었다.

그는 "기획개발 단계의 조사 비용과 시간이 단축된다. 과거 VFX가 불가능한 것, 위험한 것, 비용이 많이 드는 것을 대신했다면 AI도 그와 같은 장점이 극대화될 것"이라면서도 "다만 극장 스크린에 영사될 수 있는 퀄리티를 만드는 데는 후공정이 많이 필요해 예산상의 우위는 비교적 크지 않을 것으로 추측된다"고 밝혔다.

하지만 상업적인 완성도를 확보하기 위해서는 또 다른 비용 장벽도 존재한다. 더 높은 수준의 결과물을 만들어내는 최신 AI 모델일수록 더 많은 사용료와 연산 비용이 필요하고, 자체 AI 모델을 개발하려는 기업 역시 초기 인프라 구축에 막대한 비용을 투입해야 하기 때문이다.

이 대표는 "하루가 다르게 개선되는 기술일수록 더 많은 토큰 사용과 비용을 요구한다"며 "개별 작업자들은 해외 플랫폼에 자신의 데이터를 보관해야 하는 부담이 있음에도 더 나은 기술을 이용하고 싶어 한다. 결국 더 좋은 기술을 활용할수록 더 많은 비용을 지출해야 하는 어려움이 있다"고 설명했다.

이어 "고유 모델을 개발하려는 회사 역시 기본 인프라를 구축하는 데 많은 비용이 들어간다"며 "AI를 통해 상업적인 퀄리티의 영상을 생성하기 위해 발생하는 비용은 이미 개인이 감당할 수 있는 수준을 넘어섰다. 업계에서는 이를 '비용의 해자'라고 표현하기도 한다"고 말했다.

비용만큼이나 시급한 과제는 저작권과 계약 기준을 둘러싼 제도적 공백이다. 이 대표는 "저작권 문제는 올 초 시행된 AI 기본법에 따라 사전 고지를 해야 하지만 구체적인 법 조항이 없어 조심스러운 부분이 있다"며 "기존 창작물의 저작권이 보호되고 적정한 로열티를 제공하면서도 자유롭게 활용될 수 있도록 명확한 기준을 마련하는 데 논의가 집중돼야 한다"고 말했다.

한국 영화계 차원의 별도 기준 마련도 필요하다고 강조했다. 그는 "한국 영화계에도 AI 활용에 관한 별도의 표준계약이나 가이드라인이 당연히 필요하다"며 "빠른 시일 내에 관련 가이드라인을 만들어야 한다"고 밝혔다.

특히 현재 주요 생성형 AI 서비스 플랫폼 대부분이 해외 기업에 의해 운영되고 있다는 점에서 정부의 역할이 중요하다고 봤다. 이 대표는 "서비스 플랫폼이 대부분 외국 회사인 만큼 교육과 기술 인프라, 제작비 지원은 물론 저작권과 계약 관련 지원에도 정부의 참여가 필수적"이라며 "국제적인 AI 영상 콘텐츠 제작 경쟁에서 지금 도태되면 다시 격차를 따라잡기 쉽지 않을 것"이라고 강조했다.

그러면서 "현재 한국은 AI 영상 제작 분야에서 선두 그룹에 있다고 본다"며 "정부가 소버린 AI를 통해 AI 국가 G3를 목표로 하는 것과 콘텐츠 산업의 AI 경쟁력 강화가 함께 가야 한다"고 덧붙였다.

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