MBK파트너스가 미국에서 고려아연 투자 관련 비전 등을 알리는 호텔 리셉션을 준비한 것으로 알려지면서 논란이 있다.
당시 시점이 금융감독원이 '홈플러스 사태'와 관련해 최대주주 MBK파트너스에 대한 직무정지를 포함한 중징계 여부를 심사하는 와중이었고 정치권과 노동계 등이 MBK를 압박하는 상황이었던 데다가, 3일에는 법원의 홈플러스 회생절차 폐지 결정까지 나온 상황에서 MBK가 또 다른 투자처인 고려아연 관련 대외 활동을 강행한 데 대해 곱지 않은 시선이 있다.
MBK는 이에 대해 "홈플러스 기업회생과 고려아연 투자는 전혀 다른 투자사의 현안"이라는 입장이다.
금감원은 지난 2일 제재심의위원회를 열고 MBK파트너스 검사 결과 조치안에 대한 심의를 마무리했다. 지난해 12월과 올해 1월 두 차례 제재심에서도 결론을 내리지 못했지만, 법원의 홈플러스 회생계획안 가결 시한을 하루 앞두고 심의를 종결했다. 금감원은 제재 수위를 공식적으로 공개하지 않았지만, 지난해 11월 MBK에 사전 통지한 것으로 알려진 직무정지 포함 중징계안이 유지된 것으로 전해졌다.
이에 대해 MBK는 제재심 결과만으로 제재 내용이 확정되는 것은 아니며, 남은 절차에서 성실히 소명하겠다는 입장을 밝힌 바 있다.
이어 3일에는 서울회생법원이 홈플러스에 대한 실현 가능한 자금조달 방안이 마련되지 않았다고 판단해 회생절차를 폐지하기로 결정했다. 다만 즉시항고 기한인 이달 20일까지 2000억원 규모의 긴급 운영 자금 확보 방안을 제출하면 회생절차 연장을 재고할 수 있다고 밝힌 바 있다. 이에 따라 정치권과 노동계 등 각계에서 MBK와 메리츠에 자금 마련을 강하게 압박하며 비판의 목소리가 쏟아냈다.
하지만 이후 홈플러스는 전국 67개 영업 매장의 임시휴업을 공지하면서 일제히 영업을 중단했고, 이어 홈플러스 노조와 진행하기로 했던 김광일 MBK파트너스 부회장과의 면담을 일방적으로 취소하는 등 사실상 파산 수순으로 가는 것 아니냐는 지적이 있었다.
이런 와중에도 MBK는 미국에서 고려아연 프로젝트를 앞세운 대외 행보를 진행했던 것으로 알려졌다. 업계와 미국 테네시주 경제계 관계자 등에 따르면 MBK와 영풍은 지난 9일(현지시간) 미국 테네시주 내슈빌의 한 호텔에서 고려아연의 미국 투자 프로젝트인 '프로젝트 크루서블(Project Crucible)' 관련 리셉션을 열었다.
행사 특성상 참석자들에게 사전에 초청장을 전달하고 일정을 조율해야 했다는 점과 현지 인사들이 초청장을 수령한 시기 등을 감안하면, 금감원 제재심과 법원의 홈플러스 기업회생 폐지 결정 등 일련의 상황 속에도 행사 준비와 진행이 이뤄졌을 가능성이 크다는 진단이 나온다.
행사에는 MBK 대표업무집행자인 윤종하 부회장을 비롯한 MBK·영풍 관계자와 미국 현지 로비업체 관계자, 테네시주 지역 인사 등이 참석한 것으로 전해졌다. 이 자리에서 MBK와 영풍은 자신들을 고려아연의 '최대주주'라고 소개하며 프로젝트 크루서블와 관련한 협력 의지를 설명한 것으로 알려졌다.
윤종하 부회장은 행사에서 MBK의 글로벌 투자 포트폴리오 등을 소개한 것으로 알려졌으며, MBK 홍보영상도 상영됐다. 영상에서는 "좋은 회사를 인수해 더 나은 회사로 만든다"는 MBK의 투자 철학이 소개된 것으로 전해졌다.
이 같은 사실이 알려지자 MBK 행보의 적절성을 문제삼는 목소리가 온라인을 중심으로 확산하고 있다.
홈플러스 회생절차 폐지를 결정한 이후 긴급 운영자금 확보에 어려움을 겪으면서 청산 우려와 홈플러스 근로자들의 생존권 문제가 대두되는 상황에서 MBK가 미국에서 투자 철학을 소개하는 홍보 활동을 진행하는 것이 적절했냐는 시선이다. 특히 MBK가 홈플러스 노동조합과 면담하기로 했다 약속 당일인 14일 오전 일정을 연기하겠다고 통보하면서 비판 여론은 커졌다.
이번 행사를 계기로 MBK가 미국에서 복수의 로비업체를 선임한 배경에도 관심이 모이고 있다. MBK는 고려아연 경영권 확보를 위해 설립한 특수목적법인(SPC) 한국기업투자홀딩스 등을 통해 현재 스콰이어 패튼 보그스(Squire Patton Boggs), 더 매키언 그룹(The McKeon Group), 체크메이트 퍼블릭 어페어스(Checkmate Public Affairs) 등 미국 로비업체 3곳과 계약을 맺고 있다. 업계에서는 이번 리셉션 등 미국 내 대외 활동과의 연관성에도 관심을 보이고 있다.
이에 대해 MBK는 홈플러스와 고려아연 사안을 연결하는 것은 적절하지 않다는 입장이다. 일부 매체 보도 등에 따르면 MBK는 "홈플러스의 기업회생은 고려아연 투자 건과는 전혀 다른 투자사의 현안이며, 홈플러스 정상화를 위해 법적 테두리 안에서 최선의 해결책 도출을 위해 노력하고 있다"며 "성격과 주체가 완전히 다른 두 사안을 무리하게 연결해 부정적인 프레임을 씌우고 있다"는 입장을 밝혔다.
업계의 한 관계자는 "MBK가 해결해야 할 국내 현안이 산적한 상황에서 다른 투자 기업과 관련한 대외 행사를 개최한 행보에 의아하다"며 "기업을 인수해 최대주주가 된 뒤 높은 가격에 매각하는 투자 활동이 본업이기는 하지만, 사회적 책임 측면에서 논란을 불러올 수 있는 행보라는 지적이 나온다"고 말했다.
한편 MBK파트너스와 메리츠금융그룹은 지난 15일 홈플러스에 긴급 운영자금 2000억 원을 지원하는 방안에 합의했다. 양측은 김병주 MBK파트너스 회장이 개인 자격으로 2000억 원에 대한 보증을 서는 것을 조건으로 합의점에 이른 것으로 파악됐다.
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