Se rompió finalmente el 'trauma de SSG', y Neill, quien firmó personalmente, declaró: "Tengo buena química con Han Jun-soo; solo quería romper la mala suerte".

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En 7 partidos, 0 victorias y 3 derrotas, con una efectividad (ERA) de 5.92.

Los SSG Landers fueron una pesadilla para el lanzador de los Kia Tigers, James Neal (33). A pesar de luchar durante tres temporadas sin conseguir ni una sola victoria, finalmente logró su primer triunfo. El secreto radicó en la combinación de sus lanzamientos.

El día 18, en el campo de los SSG Landers en Incheon, se presentó como abridor en el partido de visitante contra los SSG Landers, lanzando 91 lanzamientos durante 7 entradas con 4 hits permitidos (1 jonrón), 2 bases por bolas y 5 ponches, concediendo solo 2 carreras limpias en una actuación destacada. Con un amplio apoyo ofensivo de su línea de bateo, logró su sexta victoria de la temporada (con 5 derrotas).

Desde su incorporación al KIA en 2024, registró 12 victorias y 5 derrotas con una efectividad de 2.53; el año pasado logró 8 victorias y 4 derrotas con una efectividad de 2.25, destacando en su desempeño, aunque no obtuvo ninguna victoria frente al SSG. En la temporada actual, Neil tampoco había conseguido ganar en sus dos partidos disputados hasta ese momento.

Sin embargo, este día fue diferente. En la parte baja del tercer inning, recibió un jonrón solitario de su primer bateador, Jo Hyung-woo, y permitió hits consecutivos a Jung Jun-jae y Park Sung-han, lo que generó carreras adicionales; no obstante, gracias a que el orden de bateo había anotado cinco carreras en la parte alta del tercer inning, tuvo margen suficiente.

Tras recuperar la estabilidad, Neill, a pesar de permitir dos veces que los rivales llegaran a base debido a errores del cuadro defensivo, mantuvo la compostura y dominó el orden de bateo de SSG, cerrando siete entradas con 91 lanzamientos.

Lanzó 44 lanzamientos de su fastball, que alcanzaba una velocidad máxima de 149 km/h, y 28 de su arma principal, el sweeper. Intercaló 10 lanzamientos de cambio para desequilibrar el ritmo y 9 de cutter, que entraban aún más rápido que el sweeper. Los bateadores del SSG apenas lograron conectar con la pelota. Excepto en la tercera entrada, quedaron completamente atados al plato.

El entrenador Lee Beom-ho, tras el partido, elogió: "Primero, Neil asumió la responsabilidad de 7 entradas, lo que ayudó enormemente en la gestión del bullpen. También hubo buena química con Han Jun-su".

Nae-il dijo: «De hecho, (en el partido contra SSG) tardamos más tiempo del esperado en conseguir nuestra primera victoria. Hoy me alegra mucho haber podido ganar, ya que el equipo lideró con un ataque muy activo y eso nos permitió lograr la victoria». Además, añadió: «También fue muy bueno poder lanzar siete entradas y así aliviar la presión sobre nuestro bullpen. En general, el partido de hoy fue extremadamente satisfactorio y agradable».

Era una relación de enemigos naturales que no podía dejar de preocuparle. «De hecho, todos los lanzadores tienen equipos con los que les va bien y otros con los que no tanto. Creo que SSG no era uno de esos equipos para mí. De hecho, lancé bastante bien antes del inicio de la temporada y también en el último partido del año pasado, por lo que me concentré más en ganar este partido que en pensar en eso», explicó.

Si hubo un cambio, fue en la forma de combinar los lanzamientos. Ese día, no fue el receptor Han Jun-su quien dio las señales, sino que lo hizo directamente. «El mayor cambio fue que yo mismo di las señales para todos los tipos de lanzamientos y ubicaciones», declaró, añadiendo: «De hecho, no tengo una relación mala con (Han) Jun-su; formamos un buen dúo, pero si miro hacia atrás, creo que la suerte simplemente no estuvo de nuestro lado. Por eso, hoy decidí dar las señales yo mismo para romper esa mala racha. Antes del partido, también tuvimos muchas conversaciones sobre cómo enfrentar al rival. Gracias a todo eso, surgieron las oportunidades necesarias para ganar», mostrando su satisfacción.

Se concentró en lanzar de forma concisa y en controlar los bates de los bateadores de SSG. Neill dijo: "Me esforcé mucho desde el inicio del partido para reducir el número de lanzamientos, ya que en el último partido solo lancé 3⅓ entradas y eso generó una gran carga para el bullpen". Añadió: "Tuve un descanso de nueve días tras el intervalo del All-Star, lo que me permitió eliminar la fatiga y ayudar positivamente al bullpen, por lo que estoy muy contento".

En la parte inferior de la quinta entrada, con un out y corredor en primera base, Kim Ho-ryeong realizó una jugada defensiva espectacular: tras un atrapado de diving fantástico, envió el balón rápidamente a primera base para eliminar al corredor que intentaba regresar. Al respecto, se dijo: "El jugador Kim Ho-ryeong soportó la presión y todo lo demás, logrando ese atrapado de diving, lo cual fue una jugada capaz de desmoralizar al equipo rival". Además, añadió: "Su reacción fue natural; salió tan emocionado que no pudo expresarlo con total precisión, pero el jugador Ho-ryeong, tras recibir un abrazo, seguramente captó bien esa sensación". Con su coreano poco diestro, agradeció diciendo: "Gracias".

En los dos partidos de julio, Neill había mostrado un rendimiento irregular al conceder 10 carreras en 8⅓ entradas, pero desde el primer partido de la segunda mitad recuperó su instinto de lanzador estrella y logró una victoria muy satisfactoria. Su efectividad también bajó de 3.77 a 3.69.

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