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"No entiendo por qué no recibe atención. Creo que debo hacer promoción activamente".
Lee Kang-cheol (60), entrenador de KT Wiz, se enfadó realmente. Se trata del sentimiento de tristeza porque la actuación del bateador extranjero de KT, Sam Heileryard (32), que muestra un aura de MVP, no está recibiendo el reconocimiento que merece.
Heileryard fue titular como cuarto bateador y jardinero central en el partido de local contra Hanwha Eagles de la Liga KBO Shinhan SOL 2026 celebrado el día 31 en el parque Suwon KT Wiz, registrando 1 hit en 3 turnos al bate, 1 base por bolas y 2 carreras anotadas, liderando a KT hacia una victoria por 5-3 tras ir perdiendo.
Aunque no hubo jonrones ni golpes de poder, el jugador que dominó el partido fue sin duda Heileryard. En la parte baja del cuarto inning, con KT perdiendo 0-3 y sin outs en primera base, Heileryard llegó a base tras ser golpeado por un curva de Ryu Hyun-jin. Tras un batazo al jardín central de Kim Min-hyeok y una bola recibida por Heo Kyung-min que llevó a Heileryard hasta tercera base, este no dudó en correr hacia home cuando el jardinero central Oh Yun-seok conectó un elevado de sacrificio corto.
No fue un elevado de sacrificio con margen. Fue una carrera anotada gracias a la velocidad de Heileryard. El receptor de Hanwha, Heo In-seo, intentó hacer el tag apresuradamente y soltó el balón; en ese lapso, el corredor de segunda base Kim Min-hyeok también avanzó hasta tercera base. La jugada de Heileryard le dio a KT tanto la primera carrera como un avance adicional simultáneamente.
En la parte baja del sexto inning, con el marcador en 2-3 a favor de Hanwha, Heileryard fue nuevamente el punto de partida para el empate. Como primer bateador conectó un batazo al campo izquierdo y, cuando Kim Min-hyeok conectó un elevado simple al jardín central, se lanzó audazmente hacia segunda base. Aprovechando la distracción del rival, logró situarse en posición anotadora. Tras el batazo de centro de Kim Sang-soo, corrió sin vacilación hasta home para igualar el marcador 3-3. Finalmente, el abridor de Hanwha, Ryu Hyun-jin, abandonó el montículo del pitcher y KT logró la victoria por 5-3 gracias a un doble golpe de sacrificio de Han Seung-taek con dos carreras impulsadas.
Heileryard explicó: "En cuanto vi que la bola salió volando, pensé que debía correr hacia segunda base. Sé que soy rápido, así que si creo que puedo salvarme, siempre intento atacar agresivamente el siguiente base". Añadió: "Los entrenadores me han informado de antemano sobre los hábitos de lanzamiento de los jardineros rivales y lo tengo en cuenta".
Como en este partido, la contribución de Heileryard a KT esta temporada se manifiesta más allá de las estadísticas. Hasta julio, Heileryard ha participado en 95 partidos, registrando un promedio de bateo de 0.310, 28 jonrones, 90 carreras impulsadas, 75 carreras anotadas y 7 bases robadas, con una tasa de llegada a base de 0.376, una tasa de slugging de 0.591 y un OPS (tasa de llegada a base + tasa de slugging) de 0.967. Con un ritmo de 42 jonrones y 136 carreras impulsadas, sus logros son de nivel MVP, a la par con los bateadores que representan la liga como Austin Dean (LG Twins) y Kim Do-young (KIA Tigers).
El inicio de temporada no fue tranquilo. Hasta abril, en 28 partidos, solo logró un promedio de bateo de 0.232, 5 jonrones, 21 carreras impulsadas y un OPS de 0.728, lo que incluso generó especulaciones sobre su posible relevo. Sin embargo, el entrenador Lee y KT creyeron en la posibilidad de que Heileryard recuperara su forma.
Antes del partido, el entrenador Lee Kang-cheol recordó: "Hay una razón por la que tuvimos que esperar a Heileryard. En los momentos difíciles, elegía bases por bolas con criterio y su defensa y carrera eran seguras. Solo teníamos que esperar a que mejorara su bateo. Dado que la velocidad de sus batazos suele alcanzar los 160 km/h, me preguntaba qué pasaría si conectara bien. Si se adapta así, ¿no jugará aún mejor el próximo año?".
La espera dio frutos. Heileryard registró un promedio de bateo de 0.350 en 25 partidos de mayo y se transformó en un bateador central que combina potencia y precisión. El entrenador comparó a Heileryard con Mel Rojas Jr., quien ganó el MVP de la temporada regular con KT, pero destacó las cualidades únicas del estadounidense.
El entrenador dijo: "Cuando estaba en otros equipos durante la época dorada de Rojas, no sabía cuánto de bueno era su defensa. En cuanto al bateo, es similar a Rojas: tiene buen ojo para el balón y golpea lejos". Sin embargo, añadió: "(Según mi criterio) Heileryard se diferencia de Rojas porque su carrera y defensa son seguras. Aunque Park Hae-min juega bien en el jardín central, Heileryard, al ser más alto, incluso atrapa batazos que parecen ir a saltar por encima del muro. En la carrera, su zancada es amplia; corre unas pocas veces y ya está en home".
También le dio una calificación alta por su actitud como jugador. El entrenador, conocido por ser incansable promocionando activamente a los jugadores de KT que no reciben atención, actuó así también hoy. Aunque internamente se sintió afectado, el entrenador Lee dijo: "Heileryard es mi estilo favorito. Es educado y tiene buena personalidad. Es serio en su juego y trabaja muy duro". Añadió con voz elevada: "Es un jugador excelente que no volveré a ver, con una defensa y un ataque excelentes. Por favor, difundan todo lo que dije hoy elogiándolo".
La atención no siempre se decide solo por los resultados. El nombre de Heileryard también ha pasado relativamente silencioso entre la actividad de equipos y jugadores que reciben más interés. Sin embargo, Heileryard ha seguido conectando jonrones, cubriendo el amplio jardín central y corriendo una base adicional cuando detecta un hueco en la defensa rival. Si se suman las jugadas no visibles en las estadísticas brillantes, Heileryard es un jugador que ya no tiene razón alguna para ser excluido de las menciones como MVP.
El entrenador deseaba que el valor de Heileryard, que no queda reflejado en los registros, fuera reconocido adecuadamente, y el jugador comprende esa intención. Heileryard declaró: "Gracias a la confianza del entrenador, puedo presentarme al bate con tranquilidad cada día. Para corresponder a esa confianza, me concentraré más y mostraré buenos jugadas".
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