[Entrevista en el lugar] El sueño audaz de Choi Jae-hyeok, «el más joven en convertirse en semi-profesional en Gangwon»: «Quiero ser un lateral izquierdo recordado en Corea»

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El jugador de 17 años Choi Jae-hyeok, que milita en el Gangneung Jeil High School, equipo U-18 del Gangwon FC, es el protagonista del contrato semi-profesional más joven en la historia del club. Él declaró con firmeza su ambición: «Deseo ser el jugador que primero venga a la mente cuando se menciona 'lateral' en Corea del Sur».

Choi Jae-hyuk se reunió recientemente con StarNews en el Gangneung High1 Resort Arena para hablar sobre sus objetivos hacia la escena profesional y su proceso de crecimiento.

Kangwon anunció el pasado abril haber firmado un contrato de semi-profesional con el jugador defensivo Choi Jae-hyeok. Con ello, Choi Jae-hyeok se convirtió en el jugador que ha firmado un contrato de semi-profesional a la edad más temprana en la historia del club Kangwon. Esta es también la primera vez que Kangwon firma un contrato de semi-profesional con un estudiante de segundo año de secundaria.

También llama la atención que haya crecido paso a paso en el sistema juvenil de Gangwon y esté a punto de dar el salto al profesionalismo. Choi Jae-hyeok, egresado de la secundaria de Ojinjin, que opera como equipo U-15 de Gangwon, ingresó al Gangneung Jeil High School y continuó su crecimiento constante hasta firmar finalmente un contrato semi-profesional con Gangwon. Este «talento local» que ha crecido vistiendo el uniforme de Gangwon desde la escuela secundaria ha establecido un nuevo hito en la historia del club como el jugador semi-profesional más joven de todos los tiempos.

Choi Jae-hyuk dijo: «El hecho de que hayamos firmado un contrato semi-profesional por primera vez en la historia del club aún no me resulta del todo real». Añadió: «Dado que se nos ha brindado una buena oportunidad, queremos prepararnos mejor para corresponder a esas expectativas».

Añadió: «No creo que haya firmado el contrato porque sea mejor o especialmente hábil en comparación con otros jugadores». Refirió además: «Parece que los buenos resultados llegaron como consecuencia de mi esfuerzo constante y diligente».

Choi Jae-hyeok se formó en el sistema juvenil de Kangwon desde la escuela secundaria. Por ello, su afecto y sentido de responsabilidad hacia el club son extraordinarios. Choi Jae-hyeok declaró: «Como estuve en Kangwon desde la escuela secundaria, mi afecto es definitivamente mayor que por cualquier otro lugar», y añadió: «En lugar de arrogarse por las expectativas puestas en mí, creo que debo esforzarme aún más para crecer a la altura de esas expectativas».

También hay seniores que han recorrido un camino exitoso tras pasar por el Gangneung Jeil High School y el equipo de Kangwon. Yang Hyun-jun y Yang Min-hyuk son los ejemplos más destacados. Ambos jugadores debutaron en la liga profesional vistiendo la camiseta de Kangwon después de haber jugado en el Gangneung Jeil High School, y tras destacar desde una edad temprana, dieron el salto al extranjero. Yang Hyun-jun se desempeña en el prestigioso Celtic de Escocia, mientras que Yang Min-hyuk juega en el Tottenham de Inglaterra.

Choi Jae-hyuk dijo: "El jugador que más admiro es el veterano Yang Min-hyeok", y añadió: "Admiro que, a pesar de su corta edad, mostró un desempeño sobresaliente y se lanzó inmediatamente al escenario internacional".

Añadió: «Yo también tengo como objetivo la expansión internacional, pero antes de eso, quiero ser un jugador que ayude a Kangwon, al igual que el hermano Min-hyuk».

Choi Jae-hyeok es un defensa polivalente capaz de desempeñarse tanto como lateral izquierdo como central. Aunque originalmente jugaba de central, amplió su rango de posiciones a lateral para aprovechar su ventaja de participar activamente en las acciones ofensivas. Sobre su estilo de juego, declaró: "Mi fortaleza radica en avanzar con decisión en situaciones de ataque y no evitar los duelos físicos, sino enfrentarlos con fuerza durante la fase defensiva".

Sin embargo, el proceso de cambio de posición no fue sencillo desde el principio. Choi Jae-hyeok señaló: «Originalmente tenía una fuerte inclinación ofensiva, por lo que el propio cambio a lateral defensivo no resultó excesivamente difícil», pero añadió: «La cantidad de trabajo ha aumentado considerablemente en comparación con la defensa central. La dificultad radicó en la necesidad de abordar las demandas físicas y los métodos de gestión del partido de manera diferente».

Para adaptarse a su nueva posición, consultó constantemente videos de partidos de laterales de élite en el extranjero. También buscó activamente consejos de sus entrenadores y compañeros mayores. Él dijo: "He visto muchos videos de laterales extranjeros y he seguido preguntando a los entrenadores y a quienes podían ayudarme para aprender".

En particular, se tomó como referencia el juego del defensa Kyle Walker, exjugador de la selección de Inglaterra. Choi Jae-hyuk declaró: «He visto muchos videos de Kyle Walker desde hace tiempo», y explicó que «aunque participa activamente en el ataque, es estable en situaciones defensivas. Consideré que su capacidad defensiva es excelente y que hay mucho que aprender y observar».

En el primer equipo de Gangwon, están prestando atención al juego de Lee Ki-hyuk. Él dijo: «En la parte defensiva, estoy observando y aprendiendo mucho del juego del jugador Lee Ki-hyuk».

También observó con frialdad las áreas que deben mejorarse, al mismo nivel que sus fortalezas. Según la evaluación de Choi Jae-hyeok, su fuerte inclinación ofensiva a veces hace que pierda de vista los detalles en el proceso defensivo. Él declaró: "La parte ofensiva es mi fortaleza, pero a veces paso por alto aspectos detallados en situaciones defensivas", y enfatizó: "Debemos corregir rápidamente esos puntos y seguir desarrollándonos".

También recibe mucha ayuda del entrenador Kim Jeong-woo, quien se unió al equipo de la Escuela Secundaria Gangneung Jeil en mayo pasado y es ex miembro de la selección nacional de Corea. Choi Jae-hyeok declaró: «Aunque el entrenador Kim Jeong-woo no ha estado mucho tiempo con nosotros, siempre nos da muchos consejos valiosos». Añadió que «siempre que tiene tiempo, nos llama aparte para aconsejarnos sobre cómo sobrevivir en el profesionalismo. Hemos recibido mucha ayuda de él».

La experiencia con el equipo de Yeon Ryeong-byeol (CEO) también hizo que Choi Jae-hyeok diera un paso adelante en su crecimiento. Choi Jae-hyeok fue seleccionado para el equipo representativo sub-16 de Corea en 2023 y participó en la Copa Peace en China. En ese momento, contribuyó con fuerza como uno de los pilares del sistema defensivo mientras Corea lograba el título con un récord perfecto de victorias. Posteriormente, hasta 2024, participó constantemente en partidos del equipo de Yeon Ryeong-byeol (CEO), acumulando experiencia.

Dijo que «cuando fue por primera vez al equipo Yeon Ryeong-byeol (CEO), estaba muy tenso debido a la presión de las competiciones internacionales» y añadió que «incluso los movimientos que habitualmente realizaba no salían bien, lo que le generó dificultades».

Añadió: «Con la acumulación de experiencia, ya no me pongo tan nervioso en partidos importantes como antes», y señaló que «parece haber avanzado mucho al poder mostrar su juego sin dejarse llevar por el ambiente».

Los amigos de su misma edad que debutaron primero en el escenario profesional también están sirviendo como un buen estímulo. An Ju-wan, del Seúl Iland de la K League 2 de fútbol profesional, es un ejemplo destacado. Choi Jae-hyeok declaró: «Amigos como An Ju-wan ya han debutado en el profesional», y añadió: «También tengo el deseo de debutar pronto y mostrarles a los aficionados una buena actuación».

Sin embargo, no cree que deba aferrarse en exceso al momento de su debut. Sabe bien que si la ansiedad aumenta, podría no lograr mostrar sus verdaderos puntos fuertes. «Sería ideal debutar este año, pero si me vuelvo demasiado ansioso, creo que mi juego no saldrá», declaró, añadiendo: «En lugar de pensar que debo debutar a toda costa, confío en que si me preparo bien, las oportunidades llegarán naturalmente».

La buena actuación reciente del Gangwon también actúa como un fuerte motivador para Choi Jae-hyeok. Él afirmó: «Dado que el equipo está obteniendo buenos resultados, siento aún más el deseo de debutar en la liga profesional lo antes posible» y enfatizó: «En el futuro, como miembro del Gangwon FC, quiero contribuir directamente a que el equipo logre buenos resultados».

El objetivo final es claro: no se trata solo de debutar en el escenario profesional, sino de crecer hasta convertirse en un lateral derecho que represente al fútbol coreano. Choi Jae-hyuk afirmó con firmeza: "Quiero ser el jugador que primero viene a la mente cuando alguien menciona 'lateral derecho' en Corea del Sur".

Añadió: «Espero que, al verme, otros jugadores también puedan sentir algo y desarrollarse», y se comprometió a esforzarse más para poder crecer como un jugador que sirva de ejemplo para alguien.

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