«Cuando era novato, incluso las transmisiones en televisión eran escasas». La guerra por los boletos de la KBO en 2026, que nadie podría imaginar, hizo que Jung Geun-woo estuviera aún más agradecido. [Entrevista del 22º aniversario ③]

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El panorama de la béisbol profesional en el año de fundación de StarNews, 2004, era muy diferente al de 2026, cuando por segundo año consecutivo 10 millones de espectadores acuden a los estadios. En aquella época, no era fácil ver partidos de béisbol por televisión abierta, y tampoco era extraño que las gradas vacías aparecieran en las transmisiones debido al fervor del Mundial de Fútbol Corea-Japón 2002. Sin embargo, los jugadores que dieron sus primeros pasos en el profesionalismo en ese periodo fueron quienes más tarde abrieron la época dorada del béisbol coreano. La generación seleccionada en el Draft de Novatos de la KBO de 2005, realizado en 2004, se situó en el centro del renacimiento del béisbol al escribir una leyenda de ocho victorias consecutivas y medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008. Con motivo del 22º aniversario de su fundación, StarNews conversó con los protagonistas que se unieron a la liga en aquellos tiempos, cuando las transmisiones por televisión abierta eran escasas, y lideraron el renacimiento del béisbol profesional coreano.

"Parece que no lo habrían creído."

¿Podría alguien creerlo si se le mostrara a Jung Geun-woo (44), comentarista de TVING que estaba a punto de ingresar al profesional en 2004, el panorama del béisbol profesional en 2026? Si encienden la televisión, sale béisbol; los graderíos están llenos no solo los fines de semana, sino también entre semana. Ahora incluso se debe luchar por una «guerra de entradas» para ver partidos populares. La respuesta del comentarista Jung Geun-woo fue tajante.

El comisionado Jeong Geun-woo es considerado uno de los protagonistas que abrieron la era dorada del béisbol profesional coreano. Tras pasar por Busan High School y la Universidad Korea, fue seleccionado en el segundo round de la primera ronda del Draft de Novatos de la KBO 2005 como la séptima selección general por SK Wyverns. Con SK, experimentó tres victorias en la Serie Coreana en 2007, 2008 y 2010, y se consolidó como segunda base de la selección nacional. Tras pasar por Hanwha Eagles y LG Twins, registró una carrera con un promedio de bateo de 0.302, 1.877 hits, 121 jonrones, 722 carreras impulsadas, 1.072 carreras anotadas y 371 bases robadas en 1.747 partidos hasta su retiro en 2020. Recibió el Guante de Oro para segunda base en tres ocasiones y fue incluido entre los 40 leyendas del All-Star Game por el 40 aniversario de la KBO.

Sin embargo, cuando él pisó por primera vez el escenario profesional en 2004 y 2005, la liga de béisbol profesional atravesaba un periodo conocido como la «época oscura». El comisionado Jung Geun-woo recordó: «En aquella época, el béisbol nunca había sido tan popular. Las transmisiones por televisión ocurrían solo de vez en cuando. En cierto sentido, jugamos nuestros partidos sin que hubiera cobertura televisiva».

Las instalaciones también resultaban difíciles de comparar con las actuales. Él, quien experimentó en su época universitaria el estadio Jamsil lleno hasta la capacidad máxima a través del partido regular entre la Universidad Korea y la Universidad Yonsei, afirmó que tras su ingreso al profesionalismo se sorprendió al recorrer estadios en regiones alejadas. El comisionado Jeong Geun-woo recordó: «Hubo lugares tan precarios que uno se pregunta cómo es posible que los vestuarios de un estadio de béisbol profesional sean así».

El punto de inflexión que cambió drásticamente el ambiente fue 2008. El equipo nacional de Corea derrotó consecutivamente a potencias mundiales como Estados Unidos, Japón y Cuba en los Juegos Olímpicos de Pekín, logrando la medalla de oro con un récord perfecto de ocho victorias en ocho partidos. El comisionado Jung Geun-woo sintió físicamente el aire cambiado en los estadios de béisbol tras ese evento. Explicó: "Creo que después de los Juegos Olímpicos de Pekín surgieron muchos nuevos aficionados. No solo aumentó el número de seguidores del béisbol, sino que también se crearon rivalidades como SK contra Doosan, lo que incrementó la respuesta y el interés de los fans. Fue una época en la que todo avanzó: los aficionados apoyaban a sus equipos favoritos con más pasión y llegó la cultura de las animadoras".

Él mismo se volvió aún más fuerte al poder lucir el emblema de Taeguk. El equipo de Jung Geun-woo y Ham Kke-han (CEO) abrió la era dorada del béisbol coreano, comenzando con la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008, seguido del subcampeonato en la WBC 2009 y el título en el Premier12 de 2015. El comisionado Jung Geun-woo declaró sobre el equipo nacional de entonces: «Desde que se les colocó la bandera de Taeguk, estaba arraigado en ellos que debían darlo todo y regresar». Se explica que las generaciones posteriores asumieron naturalmente el espíritu de lucha mostrado por los veteranos en torneos internacionales, como el exentrenador Lee Seung-yeop (50).

La medalla de oro olímpica también cambió la perspectiva de los atletas. El miembro Jung Geun-woo declaró: «Hasta antes de ese torneo, Estados Unidos, Cuba y Japón nos parecían como una barrera tan alta que apenas podíamos mirar hacia ellos. Sin embargo, al prepararnos para las Olimpiadas de Pekín 2008, logramos vencer ampliamente a Cuba en un partido amistoso y, durante el propio torneo, obtuvimos victorias contra Estados Unidos y Japón, lo que nos dio la confianza de que también habíamos alcanzado el nivel mundial más alto».

Añadió: "El interés por la expansión internacional también aumentó. Desde entonces, surgieron jóvenes talentos como Ryu Hyun-jin y Kim Kwang-hyun, lo que permitió que el béisbol surcoreano mantuviera a sus aficionados durante mucho tiempo. Creo que fue en ese momento cuando se pudo atraer a más espectadores a los estadios".

Y han pasado 22 años. El año 2004, según recuerda el comisario Jung Geun-woo, fue una época vacía y solitaria. En aquel entonces, conseguir entradas para los partidos no era difícil. Ahora es todo lo contrario. El comisario Jung Geun-woo sonrió al decir: «Antes era muy fácil conseguir entradas para ir al estadio de béisbol, pero ahora conseguir entradas es como arrancar las estrellas del cielo. Realmente no esperaba que se llegara a esta situación».

Sin embargo, no es optimista en cuanto a que el fervor actual perdure para siempre. Al haber experimentado tanto la época sin seguidores como la era de estadios llenos, sabe que la popularidad actual no es algo dado por sentado. El miembro Jung Geun-woo declaró: «Que exista popularidad significa que algún día podría volver a caer. Sin embargo, los resultados obtenidos no desaparecen. Por eso, mientras hay tanta popularidad, desearía poder lograr aún más logros para que esta popularidad se mantenga».

Aunque evocaba la «cohesión» y el «espíritu hambriento» que caracterizaban al béisbol del pasado, no explicó esto como una simple comparación generacional. Más bien, se trataba de un deseo de que los jugadores actuales sintieran una mayor responsabilidad hacia el amor de los aficionados. Consideró que, además del rendimiento y los resultados, es necesario no olvidar el peso que conlleva el nombre de «profesional» incluso fuera del terreno de juego, para poder mantener la efervescencia actual durante más tiempo.

El comendador Jeong Geun-woo señaló: "Se dice que la comunicación con los aficionados se está realizando adecuadamente. Ahora bien, ha surgido una cultura de apoyo propia del béisbol coreano y el ambiente ha cambiado hacia uno en el que los aficionados acuden a los estadios por su preferencia hacia jugadores específicos". Sin embargo, añadió: "En ese sentido, deseo que los jugadores presentes en el terreno asuman con mayor conciencia las responsabilidades que implica el título de 'profesional' en aspectos como sus resultados deportivos, su vida privada y su actitud durante los partidos. Si así lo hacen, creo que los aficionados amarán aún más nuestro béisbol y a nuestros jugadores".

El rendimiento del equipo nacional en torneos internacionales tampoco es fácil, pero se esperaba que no se rindieran y obtuvieran el mejor resultado posible. El miembro Jung Geun-woo declaró: «No puedo olvidar la emoción de cuando los coreanos residentes acudieron a apoyar en el Petco Park de San Diego o en el Dodger Stadium durante el WBC de 2009. Deseo que los jugadores actuales también tengan la experiencia de obtener buenos resultados y ganar en torneos internacionales. Es necesario vivirla directamente para comprender cuán grande es esa experiencia en la carrera de un jugador y qué gran felicidad aporta en el futuro», animando así a los atletas.

En 2004, cuando incluso la transmisión televisiva era un lujo, Jung Geun-woo y sus compañeros se esforzaron en estadios de béisbol con pocos espectadores, pensando en el futuro. Esa generación enfrentó sin miedo al béisbol mundial y logró atraer nuevamente a los aficionados a los estadios; veintidós años después, la liga profesional de béisbol de Corea ha alcanzado su época dorada, donde incluso conseguir entradas se ha vuelto difícil.

El comisionado Jeong Geun-woo expresó su sincero sentimiento: "No solo yo, sino también mis compañeros mayores han seguido jugando béisbol en condiciones precarias, por lo que creo que jugué con la esperanza de que el béisbol coreano se desarrolle aún más. Agradezco sinceramente a los aficionados que hicieron posible algo impensable para la época. Espero que continúen amando mucho al béisbol de Corea del Sur".

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