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En el momento del intercambio, no era uno de los nombres centrales. Sin embargo, pasados dos años, Jeon Min-jae (27) se ha convertido en uno de los jugadores que más firmemente han asegurado su lugar en el cuadro interior de Lotte Giants.
Jeon Min-jae se graduó de Cheonan Namsan Elementary School, Cheonan Buk Middle School y Daejeon High School, e ingresó a los Doosan Bears en la cuarta ronda de la segunda fase del Draft de Novatos de la KBO 2018. Aunque debutó con el primer equipo en su primer año profesional, durante los siguientes seis temporadas solo participó en 77 juegos y ocupó 77 turnos al bate, pasando gran parte de ese tiempo como suplente.
Tras disputar 100 partidos y completar 276 turnos al bate en 2024, parecía que finalmente estaba ampliando sus oportunidades, pero tras la temporada se enfrentó a un nuevo gran cambio. A través de un intercambio a tres equipos por dos jugadores, se vistió con el uniforme de Lotte junto a su compañero de clase del draft, Jung Cheol-won (27), a cambio de Kim Min-seok (22), Choi Woo-in (24) —ambos de Doosan— y Choo Jae-hyun (27) de Kiwoom Heroes.
En aquel momento, el jugador no era considerado el centro del intercambio. Sin embargo, para Lotte, que durante más de tres años después de Shin Bon-gi no había logrado encontrar un titular seguro en la posición de campo corto, era una carta con suficiente potencial para ser aprovechada.
Y Jeon Min-jae no desperdició la oportunidad. Tras sufrir una lesión en la cabeza en mayo del año pasado, su ritmo de bateo disminuyó y terminó la temporada con un promedio de 0.255 en 61 partidos en la segunda mitad; sin embargo, este año, al jugar tiempo completo sin lesiones, está demostrando qué tipo de jugador es.
Jeon Min-jae registró un promedio de bateo de 0.279 (402 turnos al bate, 112 hits), 8 jonrones, 58 carreras impulsadas, 43 anotaciones y 11 bases robadas en 120 partidos disputados hasta el final del juego del día 13. En la mayoría de las categorías, incluidos los partidos jugados y los turnos al bate, se trata de un récord personal.
Sobre todo, a diferencia del año pasado, el ritmo no se vio gravemente afectado incluso en la segunda mitad de la temporada. El día 13, antes del partido contra Suwon KT Wiz, Jeon Min-jae, entrevistado por StarNews, dijo: "El año pasado me costó mucho físicamente y llegué a agotarme, este año también fue igual de difícil", pero añadió con una sonrisa: "Cambié mi forma de pensar. Al reflexionar, comprendí que no solo yo estaba pasando dificultades, sino también mis compañeros y los jugadores del equipo rival; todos estábamos en la misma situación difícil. Al pensar que no era el único que sufría, pude superar cada momento".
También ganó confianza en la defensa. Jeon Min-jae jugó 962 entradas como campocorto esta temporada, lo que representa el cuarto mayor número de entradas entre los campocortos de la liga. Jeon Min-jae declaró: «Desde el inicio de la temporada, he seguido realizando buenas jugadas defensivas, lo que me ha dado confianza. Por eso, ahora puedo jugar con más audacia».
Ahora, el objetivo inmediato es las 1.000 entradas. Jeon Min-jae declaró: «Como queda poco para que termine la temporada, me gustaría intentar alcanzar las 1.000 entradas al menos una vez», y añadió: «Se trata también de un récord por haber jugado una temporada completa con buen rendimiento, y significa haber cuidado bien mi cuerpo sin lesionarme, por eso tengo como objetivo las 1.000 entradas».
La actitud desesperada que tuvo antes de esta temporada se reflejó en los resultados sobre el terreno. Jeon Min-jae enfatizó: "Sentí mucho que, si actuaba como el año pasado, es posible que no tuviera mi lugar. Sin embargo, como yo debo recibir la oportunidad primero, me propuse no cederla a nadie".
Kim Tae-hyung (59), quien ha seguido de cerca a Jeon Min-jae desde su etapa en Doosan, el gerente general de Lotte reconoció su crecimiento. El entrenador Kim declaró: "Lo está haciendo bien. Debe seguir mostrando esa faceta". Además, evaluó que "este año no ha sufrido lesiones graves como el año pasado. Se preparó adecuadamente para la temporada y continúa jugando sin sufrir grandes lesiones".
La percepción sobre el traspaso también ha cambiado por completo. En su momento, fue una ficha que recibió relativamente poca atención, pero ahora entre los aficionados del Lotte se le considera un «resultado de un traspaso exitoso». Ante ello, Jeon Min-jae respondió sonriendo: «Solo con que lo digan así, me siento agradecido y honrado».
Sin embargo, no se considera a sí mismo como un titular ya consolidado. Aunque este año superó por primera vez las cien anotaciones y se acerca a las 1.000 entradas en el campo corto, el estándar establecido por Jeon Min-jae es mucho más alto. Jeon Min-jae declaró: "Creo que aún necesito jugar al máximo durante otros tres años para poder decir 'ahora sí soy titular'. Debo mantener un rendimiento constante durante aproximadamente tres años para demostrar que mis habilidades son sólidas. Todavía debo esforzarme más".
Esta temporada, Lotte terminó con un balance de 53 victorias, 2 empates y 69 derrotas, manteniéndose en la novena posición de la liga y quedando efectivamente fuera de los playoffs de otoño. Sin embargo, el crecimiento del campocorto Jeon Min-jae durante una temporada tan larga es sin duda el fruto cosechado para la temporada 2026.
La mirada de Jeon Min-jae también se dirigió hacia el futuro del equipo, más que hacia su propio punto máximo en la carrera. Dijo con firmeza: "Primero debo hacerlo bien yo mismo y todos los compañeros deben esforzarse juntos". Añadió: "Creo que nuestros jugadores son buenos en comparación con cualquier equipo de las 10 franquicias. Confío en que dentro de unos años se convertirán en un verdadero equipo fuerte".
Ahora, el objetivo de Jeon Min-jae no es ser un jugador que brille solo por una temporada, sino convertirse en el campocorto de Lotte que permanezca durante mucho tiempo. Él declaró con firmeza: "Creo que los jugadores que continúan registrando más de cien hits serán recordados como buenos jugadores" y añadió: "Seguiré rindiendo bien en Lotte para que en el futuro se siga diciendo 'realmente fue un buen intercambio'".
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