«Sin precedentes»: la selección de fútbol nacional se enfrenta a una transformación histórica, con la introducción del sistema de ascensos y descensos en Asia... La AFC avanza con fuerza hacia la Liga de Naciones

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Se trata de un cambio radical sin precedentes. La Confederación Asiática de Fútbol (AFC) ha impulsado de forma imprevista la adopción de una Liga de Naciones al estilo europeo, lo que apunta a la introducción de un sistema de ascensos y descensos en las eliminatorias para el Mundial y la Copa Asia.

El medio deportivo especializado «ESPN» informó el día 4 (hora coreana) que «la AFC ha preparado un borrador para la introducción de una Liga de Naciones que provocará un cambio sísmico en el formato de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA y la Copa Asiática de la AFC», y añadió que «está previsto que se anuncie oficialmente, mediante una presentación a las federaciones miembro el próximo martes, la propuesta de crear una nueva Liga de Naciones que se celebre cada dos años a partir de 2030».

Según el borrador, los países miembros de la AFC se dividirán en un total de tres divisiones. Se asignarán 18 países a la primera y segunda división, respectivamente, mientras que los 11 países de la tercera división, la más baja, se distribuirán en tres grupos.

En particular, el núcleo de esta propuesta de reforma es la introducción integral de un sistema automático de ascensos y descensos, según el cual los equipos de las ligas superior e inferior intercambian sus plazas en función de los resultados de cada torneo, así como de unos play-offs de ascenso y descenso.

Tras la conclusión del torneo, que se celebra cada dos años, los dos países mejor clasificados y los dos peor clasificados de cada división ascienden y descienden automáticamente. A esto se suma un play-off de ascenso y descenso en el que se enfrentan los cuatro últimos equipos de la categoría superior y los cuatro primeros de la inferior, para determinar ascensos y descensos adicionales. Aunque la estructura es similar a la Liga de Naciones de la Unión Europea de Asociaciones de Fútbol (UEFA), esto significa que las selecciones nacionales también se verán envueltas en una feroz lucha por evitar el descenso, directamente vinculada a las eliminatorias del Mundial, al igual que ocurre en las ligas de fútbol de clubes.

El impacto se intensifica en el caso del torneo vinculado a las eliminatorias del Mundial (prevista su primera edición para 2032-2033). Los 18 países de la primera división disputarán 12 partidos a doble vuelta, y los seis mejores clasificados accederán directamente a la fase final del Mundial. A continuación, los cuatro equipos que ocupen las posiciones del séptimo al décimo disputarán un play-off liguero completo para optar por las dos plazas directas restantes y una plaza para el play-off intercontinental. Si una potencia tradicional asiática como Corea del Sur descendiera a la segunda división tras un mal rendimiento, se vería abocada a un precipicio donde, por muy buena que sea su forma de juego, no podría aspirar directamente a una plaza en la fase final del Mundial en dicho torneo.

El torneo vinculado a las eliminatorias de la Copa Asia (prevista su primera edición para 2030; se está impulsando el cambio de la fase final de la Copa Asia de 2031 a 2032) también otorgará plazas para la fase final a todos los 18 países de la primera división y a los seis mejores de la segunda. Además, independientemente del carácter vinculante del torneo, los ocho primeros de la primera división en cada edición se enfrentarán en un torneo a doble vuelta por cuartos de final y una semifinal y final en campo neutral para determinar al primer campeón de la Liga de Naciones.

Se descartó la división por regiones, que habría tenido en cuenta el equilibrio regional y las distancias de desplazamiento. La AFC optó por una clasificación integrada de todas las regiones, citando como razones la desigualdad en el número de países participantes por región y las diferencias de nivel competitivo, y planea completar los emparejamientos mediante sorteo por bombos y algoritmos. La creación de un torneo independiente se descartó desde hace tiempo debido a la falta de calendario y la carga financiera.

Antes de la introducción plena, también se ha anunciado un torneo piloto transitorio para sentar las bases del sistema de ascensos y descensos. La AFC propuso celebrar un torneo piloto en 2028-2029 que sirviera simultáneamente como eliminatoria para el Mundial de 2030. Se dividirá las divisiones del primer torneo oficial basándose en los resultados de la clasificación conjunta, en lugar de en el ranking de la FIFA. En el torneo piloto se aplicarán igualmente a prueba no solo la asignación de plazas para el Mundial en la categoría superior, sino también el ascenso y descenso automáticos y los play-offs de ascenso y descenso, completando así la configuración de la primera edición de la Liga de Naciones que verá la luz en 2030.

Si esta propuesta de reforma, que sacude por completo el marco tradicional de las eliminatorias asiáticas para el Mundial, se convierte en realidad, parece que las selecciones nacionales se verán arrastradas al vórtice de una guerra de ascensos y descensos en la que no podrán permitirse ni un instante de relajación en cada partido, incluso en el escenario asiático.

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