«¡Que los jugadores que se conocieron por primera vez en el avión estén invictos en 11 partidos!» La sorprendente remontada del equipo combinado de la liga independiente estadounidense, y las historias detrás reveladas por el mánager con experiencia en las Grandes Ligas

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Hasta antes de abordar el avión hacia Corea, no tuvieron ni siquiera tiempo para entrenar juntos. Los jugadores reunidos de varios clubes de ligas independientes de Estados Unidos formaron un equipo por primera vez en la práctica, pero en Corea no perdieron ni una sola vez. Esta es la historia del Long Beach Cost, dirigido por Don Wakamatsu (63), el primer mánager de ascendencia asiática en la historia de las Grandes Ligas de Béisbol de Estados Unidos (MLB).

Long Beach derrotó 4-2 al equipo Futures de los LG Twins en la semifinal del Ulsan-KBO Fall League 2026, disputada el día 30 en el estadio de béisbol Munsu de Ulsan. Con el marcador empatado 2-2, en la novena entrada con dos outs y un corredor en primera base, Benjamin Rosengard (27) conectó un jonrón de dos carreras para sellar la victoria. Tras registrar 8 victorias y 2 empates en la fase de grupos, avanzaron a la final con una racha invicta de 11 partidos (9 victorias y 2 empates).

Long Beach, que disputó su primera temporada desde su fundación en Estados Unidos, registró 67 victorias y 29 derrotas en la Liga Independiente Pioneros este año, ocupando el segundo lugar entre los 12 clubes de la competición. Aunque avanzaron a la serie por el campeonato, terminaron como subcampeones. Sin embargo, el Long Beach que llegó a Corea es diferente al plantel de la temporada regular estadounidense. Es un equipo combinado formado por jugadores de varios clubes de ligas independientes de Estados Unidos, incluyendo no solo a Long Beach, sino también a los Oakland Boulders, los Yuba-Sutter Freebirds y los Winnipeg Goldeyes.

El mánager que llevó al equipo combinado a Corea es Wakamatsu, con experiencia en las MLB. Es un estadounidense de ascendencia japonesa de cuarta generación que dirigió a los Seattle Mariners desde 2009 hasta 2010, y se hizo célebre como el primer mánager de ascendencia asiática en la historia de las MLB. Posteriormente, trabajó como entrenador en equipos como los Toronto Blue Jays, los Kansas City Royals y los Texas Rangers.

El mánager Wakamatsu, entrevistado antes del partido, confesó: «La oportunidad surgió porque el equipo mexicano que originalmente iba a participar se retiró. Éramos jugadores de clubes diferentes y nos reunimos por primera vez al abordar el avión hacia Corea. No tuvimos ni siquiera la oportunidad de entrenar juntos».

A pesar de ser un equipo reunido con urgencia, su rendimiento fue abrumador. Long Beach registró una efectividad (ERA) de 1.50 en los 10 partidos de la fase de grupos. Demostraron competitividad incluso contra clubes nacionales al derrotar a los KIA Tigers por 5-0, a los Samsung Lions por 10-1 y a los LG por 7-1.

Si solo se miran las estadísticas de la temporada regular en Estados Unidos, el resultado es algo inesperado. La efectividad (ERA) del equipo Long Beach en la Liga Pioneros fue de 5.31. Sin embargo, esta cifra ocupó en realidad el primer lugar en toda la liga. El mánager Wakamatsu explicó: «En la Liga Pioneros, la ERA es muy alta. Dado que se juegan muchos partidos en regiones de gran altitud, como Montana o Idaho, los pelotazos viajan lejos. La ERA de la liga llega a ser casi de 7 (en realidad es 8.44)».

Entonces, ¿cuál es el nivel de los jóvenes prometedores coreanos que Wakamatsu, exmánager de las MLB, ha enfrentado directamente? El mánager Wakamatsu evaluó: «Creo que hay muchos jugadores coreanos que podrían competir con facilidad incluso en la (liga independiente) de Estados Unidos». Y añadió: «El estilo de béisbol es un poco diferente. En general, no había tantos lanzadores que arrojaran pelotas tan rápidas como los jugadores estadounidenses a quienes enfrentamos, pero también había algunos que lanzaban pelotas muy veloces».

A continuación, destacó la diferencia en edad y experiencia entre los jugadores. Señaló: «La mayoría de nuestros jugadores han terminado su cuarto año de universidad o ya tienen varias temporadas de experiencia en la liga independiente. Por otro lado, los jugadores a quienes nos enfrentamos en este torneo son bastante jóvenes. Incluso enfrentamos a un jugador de 16 años cuando jugamos contra el equipo chino». Y continuó: «Creo que esta diferencia de edad también influye en el rendimiento del juego».

En ese contexto, lo que el mánager Wakamatsu prestó especial atención fue la técnica básica. Al comparar su visita a Japón el año pasado con este torneo en Corea, descubrió un punto en común. El mánager Wakamatsu dijo: «Cuando visitamos Japón con el equipo nacional el año pasado, lo que más me impresionó también fue la técnica básica. La técnica básica de los equipos a quienes nos enfrentamos en este torneo es realmente excelente». Y añadió: «Desde lanzar y atrapar la pelota hasta la defensa, son sólidos, y los jugadores siguen bien las reglas. Creo que esa técnica básica se convierte en competitividad».

Dado que los jugadores crecieron en entornos diferentes, las formas de aprender béisbol también fueron diversas. Para el mánager Wakamatsu, el valor de este torneo no residía simplemente en las victorias y derrotas.

Él enfatizó: «Cada vez que jugamos o observamos partidos contra equipos de China, Japón o Corea, les dije a nuestros jugadores que observaran atentamente al jugador rival que ocupa su misma posición». Y continuó: «En cada país y en cada equipo, la forma de jugar al béisbol es ligeramente diferente. Si descubren una buena habilidad del jugador rival y la hacen propia, pueden convertirse en mejores jugadores».

También fue una experiencia significativa para los jugadores. El bateador central de Long Beach, Cuba Beth (29), declaró: «Fue muy bueno poder enfrentar a talentosos jugadores de varios países, no solo de la Liga Futures de KBO, sino también de Australia y Japón. Competir contra otros jugadores lejos de Estados Unidos se convirtió en una buena prueba para nosotros».

Ren Abe-Arias (24), quien pasó de Japón a la liga independiente estadounidense, también explicó: «Soy de origen japonés, pero tengo mi propio estilo, no el lanzamiento al estilo japonés. Aún hay muchas áreas por mejorar, pero eso significa que puedo crecer más. Intento concentrarme en una pelota por juego».

El mánager Wakamatsu esperaba que el nivel general del torneo de desarrollo aumentara a medida que los rivales se volvieran más fuertes. Dijo: «El año pasado, el equipo australiano tuvo un buen rendimiento con 9 victorias y 2 derrotas, pero fue un equipo coreano quien ganó el campeonato». Y añadió: «Si los equipos fuertes continúan participando, otros equipos también se esforzarán para lograr mejores resultados». Y enfatizó: «Competir para volverse más fuertes mutuamente es positivo para todos. Esta competencia eleva el nivel de todo el torneo».

Long Beach disputará su último partido en este torneo en la final que se celebrará el día 31 a las 2 p. m. en el estadio de béisbol Munsu de Ulsan.

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