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反戦の序幕か、屈辱の歴史の繰り返しか。
李敏成（イ·ミンソン）監督率いるサッカーの大韓民国23歳以下（U-23）代表チームが、2026アジアサッカー連盟（AFC）U-23アジアカップ4強進出に挑戦する。 舞台は18日午前0時30分（韓国時間）、サウジアラビア·ジェッダのキング·アブドラ·スポーツ·シティ·スタジアムで行われる大会準々決勝のオーストラリア戦だ。
トーナメントまで上がる旅は簡単ではなかった。 1次リーグC組でイランと0-0で引き分けた後、レバノンに4-2の冷や汗を流した。 最終戦ではU-23ではなく、21歳以下（U-21）代表チームとして出場したウズベキスタンに0-2の完敗を喫した。 勝ち点4点（1勝1分け1敗）の獲得に止まった韓国は、ややもすると史上初の組別リーグ脱落の危機に追い込まれたが、イランがレバノンに敗北し、なんとか組2位でベスト8入りを果たした。
自力でベスト8入りできなかっただけでなく、2歳年下のウズベキスタンに無気力な完敗を喫した。 さらに先立ったイラン·レバノン戦の競技力さえも良くなかったために批判世論が激しい状況でオーストラリアと向き合う。 オーストラリアはこれに先立ち、組別リーグで中国に衝撃を受けたが、最終戦のイラク戦で追加時間に同点ゴール·逆転ゴールを決める劇場逆転勝ちで組1位で8強に上がったチームだ。 U-23代表チーム間の歴代戦績は9勝3敗4分けで韓国が優位だが、イ·ミンソン号発足直後の昨年6月、国内評価戦2連戦では1分け1敗に押された相手だ。
今は退くところのないトーナメント舞台であるだけに、必ず勝利が切実だ。 特にこの大会のベスト8は最近、韓国サッカーがいつも「早期脱落」という屈辱的な歴史を経験したラウンドという点で、イ·ミンソンがその流れを必ず断ち切らなければならない課題も抱えている。
実際、ファン·ソンホン監督が率いた韓国は2022年ウズベキスタン大会、そして2024年カタール大会共に8強で早期脱落した。 22年には当時、日本U-21代表チームに0-3の完敗を喫する屈辱を味わった。 2024年パリ五輪予選を兼ねた2024年大会の時は、インドネシアにPK戦の末に敗れ、40年ぶりに五輪本選進出の失敗という挫折を経験した。 韓国が同大会でベスト4以上に上がったのは、優勝した2020年タイ大会が最後だ。 少なくとも最近の韓国サッカーは、U-23アジアカップで8強の関門さえ通過できずにいるチームになったわけだ。
イ·ミンソンが8強オーストラリア戦を通じてその流れを断ち切るならば、先の組別リーグ不振を一気に吹き飛ばし雰囲気を変えることができる。 4強では日本-ヨルダン戦の勝者と対戦するが、日本が上がる可能性が大きいだけに「4強韓日戦」が実現する可能性もある。 豪州戦を通じて雰囲気を一気に変え、ひいては韓日戦まで破って大会決勝に進むなら、最近の李ミンソン監督とU-23代表チームに向けた否定的な世論は一気に変わる可能性がある。 組2位でベスト8入りし、オーストラリア·日本と相次いで対戦するのは危機であると同時にチャンスでもある。
しかし、逆にオーストラリア戦で逆転を果たせなければ、イ·ミンソンは9月の愛知·名古屋アジア大会、さらには2年後のロサンゼルス（LA）五輪に向かう旅の間、批判に直面せざるを得ない。 場合によっては、李敏成（イ·ミンソン）監督の進退に直接的な影響を及ぼす可能性もある。 何よりもアジア大会で3回連続8強脱落という屈辱的な記録と侮辱が韓国サッカーの歴史に刻まれる。 イ·ミンソン監督は「オーストラリアは組織力と攻守バランスが良く、フィジカル的にも強いチーム」としながらも「チーム全体がよく準備して太極マークに恥ずかしくない競技力を見せられるようにする」と話した。
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