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サッカーの中国代表チーム、23歳以下（U-23）の2026アジアサッカー連盟（AFC）U-23アジアカップの勢いが尋常でない。 これまで1次リーグさえ通過できなかったチームが、今大会では史上初のトーナメント進出を越え、決勝まで進んだ。 2024年から監督を務めているアントニオ·プチェ（54、スペイン）監督はいつのまにか「大陸の英雄」になった。
中国は21日（韓国時間）、サウジアラビア·ジェダのプリンス·アブドラ·アル·ファイサル·スタジアムで行われた大会準決勝で、金相植（キム·サンシク）監督率いるベトナムを3-0で下し、決勝に進出した。 後半2分、彭暁（山東、泰山）の先制ゴールと5分後、湘威王（重慶、通良ロング）の追加ゴールが決まり、相手の退場で数的優位を占めた後、追加時間の終盤、王位洞（浙江FC）の決定的なゴールまで出た。 ボール占有率は50.4%と49.6%で拮抗したが、シュート数で16-7と大きくリードした末に完勝を収めた。
ベスト4入りの過程で、4試合でたった1ゴールにとどまった中国は、決勝進出がかかった試合では大会初の多得点に成功し、雰囲気を変えた。 金相植（キム·サンシク）監督率いるベトナムが8年ぶりにベスト4入りを果たし、手強い勢いを見せたという点で、その勢いを完全に崩した中国代表チームの成果はさらに目立つ。
今回の決勝進出で、中国代表チームは自国サッカーの歴史を塗り替えた。 今大会前まで中国は一度も組別リーグを通過したことがなかった「弱体」だった。 先に出場した5大会の組別リーグ成績が2勝13敗に止まるほどだった。 ところが、今大会では史上初めてトーナメントに進出したが、歴代初のベスト4を越え、歴代初の決勝の歴史まで塗り替えた。
この過程で、中国は5試合で1ゴールも失点しない珍記録まで立てた。 グループリーグではイラクとオーストラリア、タイを相手に無失点試合を行い、トーナメントではウズベキスタンとベトナムの攻撃を無失点で抑えた。 ウズベキスタンはこれに先立って、韓国が1次リーグで0-2で完敗を喫した相手だ。 すでにA代表チームの主力の話が提起されているGKリー·ハオ（青島ウェストコースト）の善戦ショーが中心となった守備力が中国を決勝に導いた。
中国サッカーの歴史を書き直したプチェ監督は、すでに英雄になった。 ベトナムを破って決勝進出に成功した直後、中国U-23代表チームの選手たちの胴上げまで受けた。 プチェ監督の赴任後、中国U-23代表チームは最近、韓国との2度の対決でもいずれも勝利するほど、完全に変わったチームになった。 李敏成（イ·ミンソン）号韓国も昨年11月、中国のパンダカップでプチェ監督が指揮した中国に0-2の完敗を喫したことがある。
中国は25日午前0時、日本を相手に史上初の優勝に挑戦する。 一方、李敏成（イ·ミンソン）監督率いる韓国は2歳年下の日本代表チームと準決勝で0-1で敗れ、24日午前0時、金相植（キム·サンシク）号ベトナムとの3位決定戦に押された。
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