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2025年シーズン40本塁打、102打点で日本プロ野球（NPB）2冠王に輝き、今年3月、ワールドベースボールクラシック（WBC）日本代表チームにも選ばれた「怪物打者」佐藤輝明（27、阪神タイガース）が結局、超強硬対応まで出る態勢だ。 所属チームのスプリングキャンプを拒否し、個人の自費で体を鍛え、国家代表チームに合流するという意思まで明らかにしたのだ。
日本メディア「フライデーデジタル」は21日「佐藤が異例的に自費キャンプを検討している。 大リーグ挑戦問題で球団と対立が激しくなっている。 双方とも一歩も譲っていない」と伝えた。
20~25シーズン、佐藤はNPBセントラーリーグ最高の打者だった。 正規リーグ139試合に出場した佐藤は、打率2割7分7厘（357打数149安打）、40本塁打、102打点、OPS（出塁率+長打率）は0.924で、それこそリーグを平定した打者だった。 2021シーズン、1軍舞台にデビューして以来、最も多くの本塁打を放ち、セ·リーグMVP（最優秀選手）まで獲得した。 昨年3月には、東京ドームで行われたLAドジャースと強化試合で3点本塁打を放った。 このような活躍を土台に3月に開かれるWBC日本代表チームにも乗船した。
しかし、このような状況だが、まだ佐藤は2026シーズンに対する年俸契約を結んでいない。 ポスティングシステムを通じた大リーグ挑戦の許諾問題で球団と対立しているためだ。 佐藤側は代理人を前面に出して「2026シーズンが終われば大リーグ挑戦を許してくれる」という確答を要求している。 しかし阪神は「主導権は球団にある」という立場だ。
佐藤のこのような状況は日本でも大きな話題だ。 岩井和夫阪神球団社長まで「ファンの心配をよく知っている。 ただ、現時点ではコメントを控える」という声明を発表したほどだ。 阪神の関係者が「冷静に言って、佐藤が大リーグ級の活躍を見せたのは2025シーズンに一度だけだった。 1シーズンの記録だけでポスティングを許可したくないのが球団の本音」という発言まで出て、感情の溝は深まっている。
葛藤はますます表面化している。 フライデーデジタル報道によると、佐藤選手は24日、兵庫県尼崎市にある球団施設で自主訓練を実施する予定だったが、五里霧中だ。 現在、沖縄で個人練習中の佐藤がチーム練習に合流するかどうかさえ不透明になった。
佐藤側は「交渉がまとまらなければ球団の支援なしに自費でスプリングキャンプに参加する」という強硬な立場を見せている。 球団の立場からも悩みが深い。 実は佐藤の要請を簡単に受け入れる場合、投手の斉木寛人（28）などメジャー進出を夢見るもう一人の若い中核選手たちも統制する名分がなくなるからだ。
佐藤を取り巻く現状は日本でも焦眉の関心事だ。 WBC代表チームへの合流まで予定されている佐藤が、このような葛藤を解消し、2026シーズンに入ることができるかどうかも関心が集まっている。
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