「韓国、ベトナムにもミリーナ」U23アジアカップトップシード、断言できない

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ロサンゼルス（LA）五輪アジア予選を兼ねることになる2028アジアサッカー連盟（AFC）U-23アジアカップで、大韓民国U-23サッカー国家代表チームのいわゆる「トップシード（ポート1）」に含まれない可能性が出てきた。 すでに韓国は最近、2大会連続でポート1ではなくポート2に属して自尊心を傷つけられたことがあるが、2年後の大会ポート配分にはややもするとベトナムにも押される状況だ。

いきなり大会参加チームの規模が増えない限り、2028AFC U-23アジアカップも2013年の初代大会から続いた16ヵ国体制になる可能性が高い。 開催国と予選を通過した15ヶ国が4チームずつ4組に分かれて組別リーグを行った後、各組1·2位が8強トーナメントを通じて優勝チームを決める方式だ。 ポート割り当ては組み合わせ抽選に活用される。 上位ポートに属するほど開催国を利点を持つチームや戦力の強いチームを避けることができるので有利だ。

ポート配分は2024年大会までは直前大会成績だけが反映された。 2020年大会でトップに立った韓国は、2022年大会の時はポート1に割り当てられた。 しかし、2022年大会で8強から脱落したため、その次の大会である2024年大会では「ポート2」まで「懸垂」に属した。 最近、幕を閉じた2026年大会では、ポート配分規定が初めて変わった。 直前の大会成績は100%加重値を置いて反映し、ここに22年大会（50%）と20年大会（25%）の成績もそれぞれ加重値を変えた。 最近の3大会の成績を計算してポートが割り当てられたのだ。

2020年大会で優勝した韓国代表チームの成果は25%の加重値だけで反映された反面、8強で脱落した2024年(100%)と2022年(50%)大会成績が反映され、韓国は「また」ポート2に押された。 組別リーグで最近2大会連続準優勝を獲得し、「ポート1」に割り当てられたウズベキスタンと同じ組に属している背景だ。 2028年大会のポート配分規定はまだ公式に発表されていないが、2026年大会のような規定が続く可能性に重きが置かれる。

この場合、韓国は2022年大会から2026年大会まで順に8強·8強·4位という「みすぼらしい成績」でポット競争を繰り広げなければならない。 3位·優勝·優勝した日本、準優勝·準優勝·8強に上がったウズベキスタンに押されるしかない成績だ。 さらに、ベトナムを相手にしても確実な優位を確信することはできない。 ベトナムは韓国のように2022年と2024年大会とも8強で脱落し、2026年大会の時は韓国をリードした3位に上がった。 もしポート配分が過去のように直前大会の成績だけを考えるとしても、韓国はベトナムに押されて4番目に位置することになる。

ここに「開催国」がポート1に自動的に属するという点が変数だ。 外信によると、日本が次期U-23アジアカップの開催を望んでおり、実際に日本が大会を開催する場合には、それでもアジア4番目の韓国もポート1に属することができる。 ただ、中国も大会開催を推進するという現地の見通しがある。 中国をはじめ日本·ウズベキスタン·ベトナムではない他の国が大会を開催することになれば、開催国がポート1に位置するだけに最近の成績を土台にポート1に挙げられるチームは3チームに減る。 最近の3大会の成績が反映されようが、直前の大会の成績だけが反映されようが、韓国が「ポート2」に押し出される可能性もあるわけだ。 なんと3回連続だ。

自尊心だけの問題ではない。 全体的にアジアチームの上向き平準化が明確になった中で、下位ポートを受けてポート1チームと会うことになれば、それだけグループリーグ通過の可能性も減る。 すでにイ·ミンソン監督が率いた韓国は2026年大会で「組別リーグ脱落」崖っぷちに追い込まれもした。 最終戦でウズベキスタンに完敗したからだ。 もし同じ時刻に行われた試合でイランがレバノンを破ったとすれば、韓国はウズベキスタンとイランに押され、史上初めてグループリーグで脱落することもできた。 イランがレバノンに敗北した異変のおかげで、韓国は「漁夫の利」で8強トーナメントに進むことができた。

弱り目にたたり目で、五輪出場権の数まで減ったため、2年後の大会競争はいつにも増して激しくならざるを得ない。 LA五輪男子サッカー本選進出チームは、従来の16ヵ国から12ヵ国に減り、アジアに割り当てられたチケット数も3.5枚から2枚に調整された。 結局、決勝に進むチームだけが五輪に向かうことができる。 グループリーグから勢いを続けることが重要だが、ポート配分で押されてグループ抽選からこじれてしまうと、五輪舞台に向かう過程はさらに厳しくなる。 ややもすると40年ぶりにオリンピック本選進出に失敗した2024パリオリンピックに続き、2回連続でオリンピック本選進出失敗という歴史が韓国サッカーに刻まれることもありうる。

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