「たった一日行ってみたけど、韓国人は…」" KBOに出る前から感動、ML44ホームランの外国人は'なぜ'KT行きを後悔しなかったのか [沖縄の現場]

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KTウィズの新しい外国人打者サム·ヒリアード（32）が、韓国人の情に感動した一日を思い出した。

ヒリアードは先月26日、日本沖縄県うるま市の具志川野球場で行われた2026KTスプリングキャンプ訓練で、「今シーズン、チームに合流する前に体系的に運動をたくさんした。 どうやら新しい環境で走るようになったからだが、準備したものがキャンプの時もよく出るようだ。 体調も非常に良く、トレーニングの成果にも満足している」と感想を述べた。

昨年12月、KTはヒリアードと総額100万ドルで契約した。 ヒリアードは2019年のビッグリーグデビュー後、通算332試合44本塁打長打率0.437と、印象的な長打力を誇った。 コロラド時代、チームメイトのチャーリー·ブラックマンが2022年、地元紙デンバー·ポストとのインタビューで「パワーとスピードが最も魅力的な選手だ。 うちのチームで彼が一番パワーツールが優れている選手」と絶賛するほどだった。

昨年、KTはチーム本塁打リーグ7位タイ（104本）、長打率9位（0.369）の長打力の不在に「巨砲資源」を夢見、早くヒリアードの獲得を終えた。 ヒリアードは「大リーグに韓国人選手がたくさんいて、韓国でプレーしたことのある選手が多いのでKBOを知っていた。 米国にいる時、KTから私に関心があるという便りを聞き、スカウトとご飯を食べたこともある。 KTが私を非常に望んでいるという印象を強く受けたので、韓国行きを決めるのは私にとって簡単な決定だった」と明らかにした。

2人の子供の父親である彼に、子供たちに親切な韓国の雰囲気もKBO行きを決めるのに大きく役立った。 ヒリアードは「韓国でプレーした選手たちにKBOチームは外国人選手とその家族を大切にしてくれると聞いた。 リーグ自体も楽しくて、野球をすること自体が幸せだろうと話してくれた」と話した。

言葉だけで聞いていた韓国人の情をヒリアードが直接経験する事例があった。 KT球団は豪州のジーロングで2月23日まで1次キャンプを行った後、2月24日に韓国にしばらく入国し、2月25日に日本沖縄に再び出国した。 その1日の間に経験した韓国人の情は、KT行きを選択したことを後悔しないようにした。

ヒリアードは「家族も一緒に韓国に来る予定だ。 韓国はとても安全で、食べ物が素晴らしい楽しみの多い国だと知っている。 キャンプ地を移動しながら1日だけ韓国に滞在したが、その短い時間の中でも韓国人が幼い子供がいる家族を配慮してくれることをたくさん経験した」と話した。

続いて「それを見て韓国は子供を育てるのに安全で良い環境だという感じを受けた。 今、長男が3歳で、妻が次男を妊娠中だ。 妻が本当に旅行が好きで、新しいところでの経験も前向きに考えているので、私たち家族全員が韓国での生活を期待している」とときめきを表した。

外国人選手が韓国で優れた成績を収めた後、大リーグに帰国するケースも徐々に増えている。 ヒリアードもこの部分を認知しながらも、当面はKTの2026年優勝だけを期待していた。

ヒリアードは「私もそのような選手たちについて聞いたことがある。 私も後で良いシーズンを過ごして大リーグに戻れるオプションがあれば、とても嬉しいだろう。 しかし、そのような部分に集中すれば、いざ自分が集中しなければならない部分に対して集中力が鈍る恐れがある」と首を横に振った。

続いて「今すぐはトレーニング集中度を高め、最大限良い体の状態で、一試合一試合チームが勝利するのに役に立ちたい。 もしそのような私の努力が一つ一つ集まって良い結果が続くならば、その部分はありがたく受け入れると思う」と強調した。

KT球団は、強い打球速度でラインドライブ性の打球を多く放つヒリアードに、「第2のオースティン·ディーン（LGツインズ）」になることを期待している。 実際、ヒリアードは強い肩と優れた守備で大リーグで中堅手のポジションを主に消化した。 自他共に認めるパワーは備えているため、コンタクトと出塁率さえ高めれば、「第2のメロハス·ジュニア」になる潜在力は十分だ。

ヒリアードは「私は5ツールプレーヤーだと紹介できる。 足が速く、守備もこれまで平均以上という評価を受けてきた。 パワーとコンタクトもチームが勝つのに十分役立つ。 今年の目標は体調を崩さず毎日試合に出場し、KTを優勝に導くことだ」と抱負を語った。

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