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「大韓民国で最も人気のあるスポーツが野球だが、最近国際大会で失望を与えたのが事実だ。 今度は必ずマイアミまで行ってファンに喜びを与える」
4日、WBC（ワールド·ベースボール·クラシック）本大会第1ラウンドの開幕戦を翌日に控え、東京ドームで開かれた公式記者会見場に出た柳智賢（リュ·ジヒョン、55）韓国野球代表チーム監督の声には震えがなかった。 誰かは「大言壮語」と言い、誰かは「希望事項」と考えたその約束を守った。
韓国野球代表チームが3連続大会本選ラウンド脱落という残酷史を断ち切り、ついに決戦トーナメントが開かれる米国行きのチケットを手にした。 準優勝した09年大会以来、17年ぶりに味わう快挙だ。
過程もそれこそ劇的だった。 13年大会から続いてきたうんざりする初試合のジンクスを振り切って涙を流したが、今回だけはチェコを抑えて快調なスタートを切った。 日本戦の敗北は予想されたシナリオだったが、8日、台湾を相手に動揺した。 自力進出が不透明になった状況で迎えた9日の豪州戦で、柳智賢（リュ·ジヒョン）監督は揺れる選手団を引き締めて「厳しい状況だが、ある意味では我々に再びチャンスを与えた試合でもある。 具体的なスコアにあまりにも縛られ、追われて急を要すると、かえって悪い結果が出る可能性がある。 3時間以内に自分の役割さえ全うしてくれれば、きっと良い結果があるだろう。 我々には十分な時間がある」と激励した。
司令塔の信頼に選手たちは実力で応えた。 台湾戦で振るわなかった中心打線が決定的な瞬間、適時打を放ち、マウンドでは全力投球を辞さなかった投手陣の必死の継投が豪州打線を2失点に抑えた。 勝者勝利の次に失点率を計算する大会規定に基づき、5点差以上の勝利とともに2失点以下を達成しなければならなかった韓国は、豪州を7-2で下して組2位を確定し、ついにマイアミ行きの飛行機に乗る資格を証明した。
今回の快挙は、単なる運の賜物ではなかった。 リュ·ジヒョン監督が公言した「真正性」と「データ野球」の勝利だった。 大会期間中、リュ·ジヒョン監督は「調整得点創出力(wRC+)」、タイプ別ハードヒット生産比率など、セイバーメトリクス用語を積極的に使用し、準備に対する自信を示した。 ジャーマイ·ジョーンズ（デトロイト·タイガース）が大リーグで優れたwRC+数値を記録するとも言い、日本先発投手の菊池雄星（LAエンジェルス）相手の左右打者の強い打球生産の可能性について言及した。
リュ監督のこのような「数値」基盤の確信は勝負所でこれ見よがしに的中した。 菊池雄星を相手にした日本戦で、チームは6-8で負けたが、打者が菊池を相手に正打を作り出し、3イニングの間3失点を抱かせた。
このような精密な戦略の裏にはリュ·ジヒョン監督を筆頭にしたいわゆる「司令塔級コーチングスタッフ」の集団知性があった。 今回の代表チームはリュ監督の他にもKBOリーグで1軍チームを陣頭指揮したチェ·ウォンホ（53、元ハンファイーグルス）、イ·ドンウク（52）、カン·イングォン（54、以上元NCダイノス）など元監督出身者が大挙コーチ陣に布陣し、超豪華陣容を整えた。
現場で見守ったリュ·ジヒョンホは、過去の権威的な代表チームとは全く違った。 リュ監督はジャマイ·ジョーンズの盗塁成功に「ハート」を描き出し、選手たちと隔意なく呼吸を合わせた。 「ユニフォームにコリアをつけているすべての人の心は一つ」と満足していたソフトなリーダーシップは、台湾戦の敗北で崩れかねない選手団を結果的に「ワンチーム」にまとめた原動力になった。
「野球代表チームに対する失望を喜びに変える」という約束はもう現実になって「決戦の地」マイアミの熱い太陽の下でファンを待っている。 06年、WBCと13年、WBCでいずれもコーチとして大会に出場したリュ·ジヒョンは、26年、韓国野球の自尊心を再び打ち立てた司令塔として米国に向かっている。
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