サッカーで評価された世界··· 外交よりも強いワールドカップの舞台

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2026国際サッカー連盟（FIFA）北中米ワールドカップ（W杯）の開幕とともに、世界がサッカーの熱気で沸き立っている。 洪明甫（ホン·ミョンボ）監督率いる太極戦士たちのスタートも順調だ。 1次リーグ初戦で厳しい欧州の強豪チェコを相手に2-1の逆転勝ちを収め、気持ちよく大会を始めた。 開催国のメキシコとの第2戦が残っているが、現在の流れなら32強進出の可能性は十分にありそうだ。 もちろんファンの期待はそれ以上だろう。

スポーツ記者生活を長くしてきた私に最高のスポーツイベントを挙げるなら、断然五輪よりW杯だ。 サッカーは文字通り「People's Game」、万人のスポーツだ。 11人の選手が前半·後半90分間、足と頭を利用してゴールを決める単純なルールのおかげで、誰でも簡単に理解できる。 審判の判定と試合のルールも比較的明確だ。 一時、議論が多かったオフサイドも、先端電子読み取りシステムの導入で、はるかに直観的に変わった。 やりやすく見やすいスポーツ、それがサッカーだ。 グローバルスポーツとしてのサッカーの人気は終わりを知らない。 W杯中継権料は、国際オリンピック委員会（IOC）夏季五輪よりはるかに高く、FIFAのジャンニ·インファンティーノ会長がW杯を4年ではなく2年ごとに開催しようという構想を出すほど、その影響力は強大だ。

W杯の現場を回りながら私が一番大きく感じたのは、W杯が単なるサッカー大会ではないという事実だ。 この舞台では経済力も軍事力も国土の大きさも大きな意味がない。 小さな国でもサッカーが上手なら世界の人々から尊重され、強大国でもサッカーで存在感を示せなければ注目されにくい。 国家の地位ではなく、サッカーの実力で評価されるところ、それがW杯だ。

06年ドイツW杯当時、大韓民国とフランスの組別リーグ第2戦が行われたライプツィヒで、その事実を生々しく感じた。 ジネディーヌ·ジダンを前面に押し出した優勝候補のフランスに連れて行かれた韓国は、後半終盤、朴智星の劇的な同点ゴールで1-1の引き分けを作り出した。

試合後、一行とライプツィヒ市内のある居酒屋を訪れたが、韓国ファンに対する反応が驚くほどだった。 ドイツのファンはもちろん、フランスのファン、他の欧州諸国のファンまで近づき、握手を求め、善戦を祝った。 ビールジョッキを打ちながら韓国サッカーに対する尊重を表現する姿も随所で見られた。

ところが、しばらくしてブラジルのユニフォームを着たファンが居酒屋の中に入ると、雰囲気はまた一度変わった。 茶目っ気のある演出もあったが、居酒屋にいたヨーロッパファンが一斉に両手を上げて歓呼し「ブラジル!ブラジル!」を叫んだ。 まるでサッカー王国の使節団を迎える儀式のようだった。 その姿を見て「サッカーが上手だということはW杯でこのような待遇を受けることなんだな」という気がした。

22年カタールW杯でも似たような場面を目撃した。 3位決定戦と決勝戦を取材しに行った時、街と地下鉄でアルゼンチンのユニホームを着たファンを簡単に見ることができた。 彼らに会ったカタール市民と他国のファンは拍手を送り、優勝を祈った。 経済力や政治的影響力だけを見ると、アルゼンチンは世界の強国とは言い難い。 しかし、サッカー一つだけで全世界の尊敬と羨望を受ける姿を見て、スポーツが持つ力を改めて実感した。

02年韓日W杯4強神話を経験した韓国国民が感じた自負心も変わらなかっただろう。 以後、韓国は朴智星と孫興民というアジアサッカーを代表する世界的スターを輩出した。 海外のスポーツ記者やファンとサッカーの話をしていると、アジアサッカーの話をしながら、この2人の選手を外すケースはほとんど見当たらない。 一時、辺境と思われていたアジアサッカーが世界舞台で堂々と認められるのに、両選手が残した足跡は決して小さくなく、それは韓国国民皆が誇らしく思うほどの成果だ。

今回のW杯では、カリブ海の人口15万人あまりの小さな島国、キュラソーが史上初めて本大会の舞台を踏んだ。 初戦でドイツに1-7で大敗したが、多くの人々は今大会を通じてキュラソーという国の存在を初めて知った。 それだけでもW杯が持つ力を示す象徴的な事例だ。

地球上最高のスポーツフェスティバルであるW杯は、単に勝敗を決める大会ではない。 1ゴールが国家のイメージを変え、1度の勝利が国民に大きな自負心を抱かせる。 数百人の外交官が数年間努力しても得ることが難しい国家広報効果を、たった1試合にすることもある。

すでに2002年4強神話を通じてこれを経験した大韓民国にとって、今回のW杯初勝利は単純な勝ち点3点以上の意味を持つ。 「大韓民国」という名をもう一度世界の舞台に刻み込む過程だからだ。

今や視線はメキシコ戦に向かう。 韓国サッカー特有の闘志と組織力をもう一度見せれば、世界サッカー界に強烈な印象を残すことができるだろう。

ライプツィヒの小さな酒場で、カタールの街で、そして数多くのW杯現場で私が確認した真実は一つだ。

W杯はその国の経済規模や軍事力ではなく、国民にどれほど大きな希望と自負心を与え、世界の人々にどんな感動を与えるかが評価される舞台だ。 小さな国を世界の中心に建て、国民に誇りを与え、世界中の人々を一つにつなぐ最も偉大なスポーツ舞台。 それがまさにW杯だ。

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