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午前4時に起きて工場に向かっていた4部リーグの攻撃手が、今やドイツサッカーのW杯英雄に浮上した。 主人公はデニス·ウンダブ（30、シュトゥットガルト）だ。
ドイツは21日（韓国時間）、カナダ·トロントスタジアムで行われたコートジボワールと2026国際サッカー連盟（FIFA）北中米W杯E組1次リーグ第2戦で2-1で勝利した。 これでドイツは2戦全勝（勝ち点6）を記録し、組別リーグ最終戦エクアドル戦の結果とは関係なく、32強進出に成功した。 これに先立ち、ドイツは第1戦のキュラソー戦でも7-1の大勝を収めた。
ヒーローはウンダブだった。 ドイツが0-1でリードされていた後半25分、交代投入されたウンダブはわずか8分で貴重な同点ゴールを決めた。 さらに後半の追加時間4分には劇的な逆転決勝ゴールまで決めた。 チームメイトのフェリックス·ウンメチャ（ドルトムント）のパスを受け、幻想的な左足ターニングシュートでゴールネットを揺らした。
これに先立ち、ウンダブは第1戦のキュラソー戦でもW杯デビューゴールを記録した。 W杯初の2試合でいずれも得点したドイツ選手は、2002韓日W杯「レジェンド」ミロスラフ·クローゼ以後、ウンダブが初めてだ。
おかげでドイツは12年ぶりにW杯トーナメント進出を確定した。 ロイター通信も「ウンダブがコートジボワール戦で終盤の猛活躍を繰り広げドイツを救い出し、ドイツを2014年以後初めてトーナメントに上げた」とし「ウンダブは選抜出場を要求するほどの強力な理由を自ら作っている。 今回のマルチゴールだけでなく、最近のドイツ代表チームの8試合で9ゴールを決める驚くべき得点行進を続けた」と説明した。
ドイツ代表チームのユリアン·ナゲルスマン監督も、ウンダブの先発可能性を残した。 ナゲルスマン監督は試合後、「もしかしたら次の試合で彼が先発に出るかもしれない」と話した。 ジョーカーとしてスタートしたウンダブが、今はドイツの先発FWの座まで狙っている。
実際、ウンダブは様々な浮き沈みを経験した選手だ。 幼いころから挫折が少なくなかった。 ドイツのヴェルダー·ブレーメンユース出身の彼は、身体条件が良くないという理由で高い評価を受けられなかった。 ウンダブは2022年、あるメディアとのインタビューで「14才の時、ブレーメンは私が小さすぎて未来がないと話した。 その時、私の胸は崩れた。 しかし、私はあきらめなかった」と振り返った。
ウンダブは実際にあきらめなかった。 長い時間を耐えて、ついに人生逆転を成し遂げた。 ドイツ4部リーグのTSVハベルジェで選手生活を続けた時代は、1ヵ月の給料が225ポンド（約40万ウォン）に過ぎなかった。 サッカーだけで生計を維持するのが難しかった彼は、近くの工場でレーザー機械操作員として1日8時間ずつ働かなければならなかった。 明け方4時に起きて工場に向かい、訓練まで終えた後、夜8時になってようやく家に帰る日も多かった。
ハーベルジェ·ディレクターのマティアス·リムバッハ氏は、英国のディアスレティックを通じて、「ウンダブは生活費を賄うために、家族の支援を受けなければならなかった。 私たちのクラブで重要なのはお金ではない。 デニスのような選手たちに2度目のチャンスを与えること」とし「彼が立派な得点源になると確信したので、ハベルジェで走り続けてほしいと熱心に説得した」と説明した。
リンバッハの判断は間違っていなかった。 ウンダブはハベルジェで初のフルタイムシーズン16ゴール、来シーズン21ゴールを決め、徐々に才能を発揮した。 その後、ドイツ3部リーグSVメフェンにチームを移し、ベルギーのウィニオン·サンジルアズを経て、2022年ブライトン·アンド·ホーヴ·アルビオン（イングランド）に移籍し、夢に描いたビッグリーグ入りに成功した。
ブライトン生活が完全に成功したわけではない。 しかし、ウンダブはシュトゥットガルトに移籍した後、再び爆発した。 2025~2026シーズン、リーグ29試合で19ゴール6アシストを記録し、チームの攻撃をリードした。 シュトゥットガルトもリーグ4位という期待以上の成績を出した。
ウンダブの上昇傾向は代表チームでも続いている。 北中米W杯最終リストに名を連ねた彼は、2試合連続ゴールを決め、ドイツの32強進出をけん引した。 一時「背が低くて未来がない」という評価を受け、明け方4時に工場に向かった4部リーグの攻撃手は今やドイツサッカーのワールドカップ英雄になった。
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