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アジア男子テニス歴代最高のスターの最後だった。 錦織圭（36·日本）が自身の現役最後のメジャー舞台で20歳後輩に敗れ引退した。
日本メディア「ウェブ·スポルティーバ」は30日、米ニューヨークで開かれた2026全米オープン男子シングルス予選最終決勝戦の直後、錦織の最後の瞬間を集中的に照明した。
錦織選手は日本テニスの次世代騎手であり、自身の有力な後継者とされる新城坂本礼選手（20·157位）と本選行きのチケットをめぐって激突したが、セットスコア0-2（4-6、6-7）で惜敗し、最後のグランドスラム挑戦を終えた。
メディアによると、試合終了後ベンチに座った錦織は「最後のろうそくの炎を彼が消してくれた」とし「他の選手に負けるより（坂本に負けて）はるかに良かった」と後輩の本選進出を心から祝った。
勝利を収めた坂本も複雑な感情を隠すことができなかった。 坂本選手は試合後のインタビューで、「幼い頃から全米オープンで活躍していた錦織選手の姿をテレビで見ながら育った。 彼は私の英雄であり偶像」とし「数多くの日本選手が彼の足跡を追っている」と尊敬心を表わした。
実際、坂本は西郡が歩んできた道をそのまま歩んできた特急有望株だ。 過去、ソニーアメリカの森田正明前会長が創設したファンドの支援を受け、15歳の年齢で米国IMGアカデミーに留学し、そこでニシコリと直接訓練しながら助言を得るなど格別な縁を結んできた。
18歳でラファエル·ナダルより早く男子プロテニス（ATP）ツアー初優勝を果たした錦織は、全盛期時代、世界ランキング4位まで上がり、2014年全米オープン準優勝というアジア男子テニス史上最高の金字塔を築いた。 しかし、2022年の股関節手術後、足首、膝、腰、肩など相次ぐ負傷に苦しみ、世界ランキングが500位圏外まで急落すると、5月の2026シーズンを最後に20年現役生活を終えると公式引退を宣言した。
さらに、過去の私生活を巡る議論も世間を騒がせた。 錦織は昨年6月、日本メディア「週刊文春」の報道でモデル出身女性と2年半の間不倫関係を維持してきた事実が暴露され大きな批判を受けた。 2020年モデル出身の妻の水木亜子と結婚し、2人の子供を持つ状況で起きたことなので衝撃はさらに大きかった。 当時、錦織は自筆の謝罪文を発表し、頭を下げた。
引退宣言当時、家族への感謝とともに最後の花火を燃やした錦織は、今回の全米オープン予選1回戦と2回戦を全て無失セットで完破したが、最後の関門で自分に憧れて育った後輩の坂本に本選チケットとともに日本テニスの未来を譲った。
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