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毎シーズン中盤になると、KBOリーグ球団のフロントの足取りは忙しくなる。 順位争いが本格化する時点で勝負に出るために最も簡単なカードに挙げられるのがまさに「外国人選手交替」だ。 しかし、成績の反騰を狙って抜いた刀が、かえって球団の財政を蝕む悪循環につながっている。 実際、今シーズン途中に外国人選手を一度も交替しなかった球団はロッテジャイアンツが唯一であるほどリーグ全般にわたり「外人交替ドミノ」が日常化した。
「外人農業が一年の農業を左右する」という格言のようにKBOリーグで外国人選手が占める戦力比重は絶対的だ。 しかし、現行の外国人選手制度の足かせに縛られて迎え入れと退出、交替が繰り返され、むしろ支出規模だけが雪だるま式に増える「腹よりへそがもっと大きい」状況が起きている。
最も大きな原因としては新規外国人選手の契約総額を100万ドル(年俸·契約金·移籍料·オプション含む)に制限した上限制が挙げられる。 年俸バブルを除いて球団間の過熱競争を防ぐという趣旨で導入されたが、現実では毒素条項として作用しているという指摘だ。
最近全般的な米国マイナーリーグ処遇改善などにより100万ドルでは検証された「A級」資源を持ってくることが事実上不可能になった。 米国にも選手、特に投手が足りず、大リーグ球団が選手確保に熱を上げている。 選手保有限度が十分であるだけでなく、資金力を前面に押し出した日本プロ野球(NPB)との競争でも遅れを取っているため、KBO球団は外国人選手の交替が必要な場合、負傷履歴があったり技量に疑問符がついた資源を仕方なく選択するしかない構造だ。
結局、「宝くじ掻く」式の迎え入れは頻繁な失敗につながり、これはそのまま追加支出につながる。 不振や負傷で選手を中途退出する場合、既存選手の残余年俸を補填しなければならないだけでなく、代替選手の迎え入れのための年俸と元所属チームの移籍料（バイアウト）まで二重に発生する。 1人当たり最大100万ドル（約14億ウォン）で支出を縛ろうとしたが、1シーズン外の1席に2倍近い金額をつぎ込む球団が続出する理由だ。
何よりも負傷代替外国人選手制度が導入されたが、短期契約の特性上、連れてこられる選手プールがきわめて狭く根本的な解決策になっていない。 このため、現場では育成型外国人選手制度の早急な導入を強く求める声が高い。
最近、現場でスターニュースと会ったある球団の高位関係者は「今シーズン途中、外国人選手を変えなかった球団はロッテしかない」と指摘し、育成型外人の必要性を力説した。
この関係者は「育成型外国人選手を置くことが球団だけでなく国内選手と有望株の両方に得」とし「シーズン中に既存の外人が負傷すればフロントは足の甲に火がつき、望まない選手を無理やり連れてこなければならない。 これは現場とファンにも大きな負担だ」と吐露した。 続いて「育成型外人は普段2軍に置きながらフューチャーズリーグの有望株を相手にさせれば、国内の若い選手たちの技量発展にも役立つ」と強調した。
また別の関係者も「良い制度になりそうだ。 既存の外国人選手が怪我をしたり休息が必要な時、育成型外人を1軍にコールアップして使うことができる。 そうすれば、プロ野球のレベルも全般的に上がる。 シーズン運用で変数を減らすのに大きく役立つだろう」と付け加えた。
しかし、制度導入までは越えなければならない山がある。 スターニュースの取材によると、韓国プロ野球選手協会（選手協会）は育成型外国人選手の導入について好意的ではないという。 外国人選手の活動舞台がフューチャーズリーグまで拡大する場合、国内有望株の育成や出場機会が縮小され、雇用が脅かされかねないという懸念のためだ。 これに対してある球団関係者は「育成外人を1軍に上げる時は既存外国人選手と交替(スイッチ)する方式を取れば良いので、国内選手の1軍席を奪われるという憂慮は十分に消すことができる」と説明した。 KBOは今後、制度補完とリーグ競争力強化のため、選手協会と持続的な議論を続ける見通しだ。
支出を減らすという名分で作られた制度がむしろ球団の財政浪費とリーグ戦力不安定を煽っているならば、その制度はすでに寿命を全うしたわけだ。 選手協会をはじめとする野球界全体の建設的な対話とともに、市場の現実と現場の切迫した声を反映したKBO外国人選手制度の根本的な議論が必要な時点だ。
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