39本塁打・OPS1位なのに「チーム成績が弱点だと？」オースティンこそが、LGをここまで引っ張ってきた··· 球団初のMVP・本塁打王を狙い撃ち

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KBO4年目の外国人打者オースティン·ディーン（33）が、LGツインズでは見られなかった歴代級シーズンを送り、球団初のレギュラーシーズンMVPとホームラン王を狙っている。

オースティンは20日、試合終了時点131試合で打率3割4分2厘（494打数169安打）39本塁打122打点107得点5盗塁、出塁率0.436長打率0.662OPS（出塁率+長打率）1.098、得点圏打率4割6分6厘を記録している。 打点·長打率·OPSはリーグ全体1位、得点は共同1位だ。 本塁打と出塁率は2位、最多安打は3位、打率は4位だ。 特定の一つや二つの部門に偏らず、正確性と長打力、出塁能力、得点生産力まで均等にトップクラスだ。 このため、盗塁を除いた7つの主要打撃タイトルで競争圏に名を連ねている。

LGにはもっと特別な数字だ。 プロ10球団のうち、唯一レギュラーシーズンMVPと本塁打王を輩出できなかったLGで、2026年オースティンはいつにも増してその夢を叶えてくれる有力候補に挙げられる。 まず、45年の球団の歴史に自分の名前を刻み続け、格別なインパクトを見せている。 オースティンは7月29日、蚕室キウムヒーローズ戦でKBO歴代9番目であり、外国人選手としてはタイロン·ウッズ、エリック·テムズに続き3番目で3シーズン連続30本塁打を達成した。

8月25日の蚕室（チャムシル）NCダイノス戦ではサイクリングヒットを完成させた。 2013年の李炳圭（イ·ビョンギュ）以来13年ぶりに出たLG球団4度目のサイクリングヒットであり、球団の外国人打者としては初めてだった。 蚕室（チャムシル）野球場から出たLG打者のサイクリングヒットもオースティンが初めてだった。 9月13日の大邱（テグ）三星（サムスン）ライオンズ戦では、シーズン39号本塁打を放ち、LG球団の単一シーズン最多本塁打新記録まで作った。 オースティンが本塁打を1本追加するたびに、LGの歴史が塗り替えられる。

相手が正面勝負を避けたいほど打撃感も絶頂だ。 過去、LGコーチとしてオースティンを指導したことがあった李ホジュンNC監督（50）は最近、昌原（チャンウォン）LG戦を控え、「戦力分析ミーティングでコーチたちが『今オースティンは弱点がない』と言っていた」とし、「以前はハイゾーンに弱点があったが、今は上段にボールが行ってもホームランを打ち、外側に抜けるボールも押して打つ。 --ストライクゾーンが9分割だと言っていないか。 今、オースティンはどこに投げてもすべてを叩き出す」と舌を巻いた。

実際、相手はオースティンとの正面勝負をますます避けている。 オースティンは16日、昌原（チャンウォン）NC戦の1回、右翼手のフライから18日の水原（スウォン）KT戦まで、3打数2安打7四球で9打席連続出塁を記録した。 相手が簡単なボールを与えず、リーグ出塁率の順位も5位から2位まで急速に引き上げた。

しかし、オースティンは個人記録のために無理に勝負しようとはしなかった。 オースティンは18日、水原KT戦を控えてスターニュースと会って「相手が私を四球で出したいならいくらでもそうしても良い。 結局、私の後ろにはソン·チャンウィとムン·ジョンビンがいて、その選手たちがシーズンを通して本当によくしてくれている」と話した。

打者として息苦しくないわけではない。 オースティンも「安打も打ちたいし、走者を呼び込んで打点も上げたい」としながらも「時には利己的な心を置いて、その状況でチームのために何が正しいのかを考えなければならない。 最近の試合で私が4つの四球を得たことが、結局チームの勝利に役立った。 私の後ろにいる選手たちが試合に勝てるように解決してくれた」と感謝の意を表した。

個人記録競争が真っ最中の時点でも考えは明らかだった。 オースティンは「私が40本塁打をいつ打つか、打点をどれだけ上げるかを心配するよりチーム勝利がはるかに重要だ」と強調した。

オースティンをめぐるMVP争いが一方的なものではない。 一部ではライバルより相対的に落ちるチーム成績が弱点だと指摘する。 また、他の外国人打者サム·ヒリアード（32）が127試合で打率0.304（500打数152安打）、37本塁打116打点102得点8盗塁、OPS0.953で首位KTの高空行進をリードしているのも良い例だ。

外国人選手という点も投票変数として取り上げられている。 2024年MVPのキム·ドヨン（23、KIAタイガース）が強力なライバルに挙げられる理由もそこにある。 金ドヨンはひどいハムストリング負傷から脱したばかりのフルタイムシーズンであるにもかかわらず、123試合で打率3割1分、40本塁打102打点106得点10盗塁、OPS1.053で優れたパフォーマンスを見せた。 2026愛知·名古屋アジア大会代表チームの招集でしばらく席を外したにもかかわらず、他の打者たちが簡単にその牙城を越えられずにいる。

にもかかわらず、オースティンがMVP候補として引き続き取り上げられている理由は明らかだ。 打撃指標の大部分でリーグ最上位圏を維持しており、球団の歴史を相次いで書き直しており、相手が勝負を避けるほどの威圧感まで備えている。 何よりもLGが揺れるたびに中心打線の重さに耐えた。 チームの成績が他の候補より少し足りないという理由だけで、オースティンの価値を下げてみるのは難しい理由だ。

むしろ今のLGが持ちこたえ、再び7連勝で上を眺めることができたのは、オースティンのバットが一番大きな力の一つだった。 レギュラシーズンMVPは1、2試合のインパクトだけで決まるものではない。 131試合の間に積み上げた数字と記録、そして毎試合相手のバッテリーが感じる負担まで見れば、オースティンがMVP候補群から抜けにくい理由は十分だ。

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