'チャンピオンシップを前に荷物をまとめたのに→2ヶ月後に全体1位' ラッセルの大逆転、Vリーグ5年目でも「どれだけ長くプレーしたかは重要ではない」

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チャンピオン決定戦を目前に控え、荷造りをして韓国を離れた。 しかし、わずか2ヵ月後の外国人選手ドラフトでは一番先に名前が呼ばれた。 そうして再びVリーグに復帰したカイル·ラッセル（33、登録名ラッセル）が新たな覚悟を示した。

ラッセルは2025~2026シーズン、大韓航空でプレーし、チャンピオン決定戦を控えて外国人選手交替でチームを離れた。 シーズン中盤までチームの主砲として活躍したが、現代キャピタル相手の低調だった得点力が理由に挙げられた。

そのまま韓国との縁も終わるようだった。 しかし、反転が起きた。 今年5月に行われた2026KOVO男子部外国人選手ドラフトでOK貯蓄銀行が全体1位指名権を獲得し、シン·ヨンチョル監督（62）は最初にラッセルの名前を呼んだ。 そのようにラッセルは、韓国電力と三星火災、大韓航空に続き、4番目のVリーグチームであるOK貯蓄銀行で、韓国舞台5番目のシーズンを迎えることになった。

韓国との縁は2020-2021シーズンが始まった。 韓国電力のユニホームを着てVリーグに初めて登場したラッセルは、36試合で898点をあげ、得点3位、サーブ1位になった。 強いサーブと高い打点から出る攻撃力が魅力的だという評価を受け、翌年の三星火災でも32試合915点を記録し、得点2位に上がった。 その後、しばらく韓国を離れたが、昨シーズン、大韓航空を通じてVリーグに戻ってきた。

昨シーズンも強烈な瞬間はあった。 特に、第2ラウンドで150点をあげ、攻撃成功率56.40%、セット当たりサーブ0.826個を記録し、ラウンド最優秀選手（MVP）に選ばれた。 ラッセルは球団を通じて「どれだけ長くプレーしたか、どの国でプレーするかは重要ではないと思う。 私の目標と心構えはいつも同じだ」として「最高の技量を発揮し毎年新しいことを学びながらチームのためにできるだけ大きな成果を出すことがいつも私の目標」と話した。

OK貯蓄銀行では新しい環境に適応する過程も順調だ。 ラッセルは先月28日から今月初めまで、日本広島で行われた転地トレーニングに参加した。 OK貯蓄銀行は日本SVリーグの広島サンダーズと4回の練習試合を行った後、4日に帰国して日程を終えた。

ラッセルは転地トレーニングを振り返り、「日本で転地トレーニングをすることになって嬉しい。 チームが一緒に移動しながらコートの外でも絆を築くことができ、他の国のチームと試合をしながら新しいスタイルのバレーボールを経験することはいつも楽しいことだ」と話した。

長い韓国生活は、試合そのものを眺める視野も変えた。 彼は「選手として私は依然として強い精神力を持っており、身体的な部分でも大きく変わっていないと思う」として「ただ年を取って競技経験が多く積もり、それだけ色々な状況を眺める視野が広くなった。 韓国リーグで長い間プレーし、リーグ環境にも気楽さと慣れができた」と説明した。

新しい仲間との関係にも満足感を示した。 ラッセルは「チームの呼吸は本当に良いと思う。 先輩から後輩まですべての選手がお互いによく似合っている」として「おかげでチームの雰囲気も楽しくて楽だ」と話した。

今や課題はチームバレーボールに自分を溶け込ませることだ。 シン監督は、日本転地トレーニングの間、終始ボールコントロールと状況判断、自分たちの陣営から試合を主導するバレーボールを目標にした。 ラッセルもやはり「監督は常にボールコントロールの重要性を強調している」として「また、私たちの陣営から試合を主導していくことが重要だとずっと強調している」と伝えた。

チャンピオン決定戦を目の前にしてチームを離れた外国人FWは、2ヵ月後、ドラフト全体1位で再びVリーグの舞台に立った。 Vリーグ5回目のシーズンを控えたラッセルは、今回の転地トレーニングを通じて新しい仲間たちと呼吸を引き上げ、チームが追求するバレーボールに適応して近づくKOVOカップと正規リーグを準備している。

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