「史上初」のサッカー代表チームに歴代級の大変革が訪れる、アジア昇降格制度の導入··· AFCネーションズリーグ推進が有力

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前例のない破格の変化だ。アジアサッカー連盟（AFC）が欧州式ネイションズリーグの導入を電撃的に推進し、W杯とアジアカップ予選の舞台に昇降制が導入される勢いだ。

スポーツ専門メディア「ESPN」は4日（韓国時間）、「AFCが国際サッカー連盟（FIFA）ワールドカップとAFCアジアカップ予選方式に地殻変動を起こすネイションズリーグ導入草案を用意した」とし、「火曜日に会員国協会ブリーフィングを通じて2030年から2年周期で開かれるネイションズリーグ新設提案を公式発表する予定」と報道した。

草案によると、AFC加盟国は計3つのディビジョンに分割される。 最上位リーグの1部と2部にそれぞれ18ヵ国が割り当てられ、最下位3部には11ヵ国が3つの組に分かれて編成される。

特に今回の改編案の核心は、毎大会の結果により上·下位リーグのチームが席を交換する自動乗降制と乗降プレーオフの全面導入だ。

2年ごとに開かれる大会終了後、各ディビジョンの上位2ヵ国と最下位2ヵ国は自動的に昇格および降格される。 さらに、上位ティアの下位4ヵ国と下位ティアの上位4ヵ国が対戦する昇降プレーオフまで行い、追加的な降格と昇格を決定する。 欧州サッカー連盟（UEFA）ネイションズリーグと似た構造だが、クラブサッカーリーグのように国家代表チーム間でも凄絶な降格戦争がW杯予選と直結するわけだ。

W杯予選と連携する大会（2032~2033、初施行予定）の場合、衝撃はさらに大きくなる。 1部リーグ18ヵ国がホームアンドアウェーで12試合を行い、上位6ヵ国がW杯本大会に直行する。 続いて7位から10位まで4ヵ国がフルリーグプレーオフを行い、残りの直行チケット2枚と大陸間プレーオフ進出権1枚を争う。 もし、大韓民国などアジア伝統の強豪でも不振の末に2部リーグに降格された場合、いくら競技力があっても当該大会ではW杯本大会への直行権を基本的に狙えない崖に追い込まれることになる。

アジアカップ予選と連携する大会（2030年初施行予定·アジアカップ本選は2031年から2032年に変更推進）もやはり1部リーグ18ヶ国全員と2部リーグ上位6ヶ国に本選出場権が与えられる。 また、大会の連携性格とは関係なく、各大会1部リーグ上位8カ国は8強ホームアンドアウェートーナメントと中立地域4強·決勝を経て、初代ネイションズリーグチャンピオンを決める。

地域別の均衡と移動距離を考慮した圏域別分割は除外された。 AFCは地域別参加国数の不均衡と競技力格差を理由に全地域統合編成を選んでおり、ポート抽選とアルゴリズムを通じて対戦を完成させる計画だ。 別途の独立大会の創設は、日程不足と財政負担のため、早くから白紙化された。

本格的な導入に先立ち、乗降制の基礎を固めるための過渡期的なモデル大会も予告された。 AFCは2028~2029にパイロット大会を開き、2030W杯予選を兼ねるよう提案した。 FIFAランキングの代わりに、共同予選の結果をもとに、初の公式大会のディビジョンを分ける方針だ。 モデル大会でも上位ティアのW杯チケット配分だけでなく、自動昇格と降格、昇降プレーオフが同様に試験適用され、2030年に発足する第1期ネイションズリーグの陣容を完成させることになる。

アジアサッカーの既存W杯予選の枠組みを完全に揺るがす今回の改編案が現実化する場合、代表チームはアジア舞台でも毎試合一寸の油断も許せない昇降戦争の渦に巻き込まれるものとみられる。

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