飛行機で初めて会った選手たちが11試合無敗だなんて！米独立リーグ連合チームの驚くべき逆転劇、ML出身の指揮官が明かした裏話

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韓国行きの飛行機に乗る前まで、一緒に練習する時間さえなかった。 米国の多くの独立リーグ球団から集まった選手たちが事実上初めて一つのチームになったが、韓国では一度も負けたことがない。 米大リーグ（MLB）初のアジア系米国人監督、ドン·ワカマツ（63）が率いるロングビーチ·コストの話だ。

ロングビーチは30日、蔚山文殊（ウルサン·ムンス）野球場で行われた2026蔚山-KBOリーグ（Fall League）準決勝で、LGツインズ·フューチャーズチームを4-2で下した。 2-2で迎えた9回裏、2死1塁でベンジャミン·ローゼンガード（27）がサヨナラ2ランを放った。 予選8勝2分けに続き、11試合無敗（9勝2分け）で決勝に進出した。

米国で創立初シーズンを迎えたロングビーチは今年、独立パイオニアリーグで67勝29敗を記録し、全体12球団のうち2位に上がった。 チャンピオンシップシリーズまで進出したが、準優勝に終わった。 ただ、韓国に来たロングビーチは、米国のレギュラーシーズン選手団とは違う。 ロングビーチだけでなく、オークランド·ボラス、ユバ·サーター·フリーバーズ、ウィニペグ·ゴールドアイズなど、米国独立リーグ球団の選手たちで構成された連合チームだ。

連合チームを韓国に導いた司令塔は、MLB出身の若松監督だ。 彼は09年から10年までシアトル·マリナーズを指揮した日系米国人4世で、MLB初のアジア系米国人監督として名を残した。 以後、トロント·ブルージェイズやカンザスシティ·ロイヤルズ、テキサス·レンジャーズなどでコーチとして活動した。

試合を控えて会った若松監督は「もともと参加する予定だったメキシコチームが抜けたことで機会ができた。 私たちはお互いに違う球団でプレーしていた選手たちで、韓国行きの飛行機に乗る時に初めて集まった。 一緒に練習する機会すらなかった」と打ち明けた。

急に集まったチームだが、成績は圧倒的だった。 ロングビーチは予選10試合でチーム平均自責点1.50を記録した。 KIAタイガースを5-0、三星ライオンズを10-1、LGを7-1で下すなど、国内球団を相手に競争力を誇示した。

米レギュラーシーズンの記録だけを見ると、やや意外だ。 ロングビーチのパイオニアリーグチームの平均自責点は5.31だった。 しかし、この数値はむしろリーグ全体1位だった。 若松監督は「パイオニアリーグは防御率が非常に高い。 モンタナやアイダホなど高度の高い地域で試合を多く行うため、打球が遠くへ飛んでいく。 リーグ平均自責点がほぼ7点（実際には8.44）に達するほどだ」と説明した。

それなら、MLB監督出身の若松が直接相手にした韓国の有望株のレベルはどうだろうか。 若松監督は「韓国選手の中で米国（独立リーグ）でも十分に競争できる選手が多いと思う」とし「野球スタイルは少し違う。 全体的に我々が相手にした米国選手ほど速いボールを投げる投手は多くなかったが、非常に速いボールを投げる選手もいた」と評価した。

さらに強調したのは、選手たちの年齢と経験の違いだった。 彼は「うちの選手たちはほとんど大学4年生を終えたか、すでに独立リーグで何年もプレーした経験がある。 反面、今大会で会った選手たちはかなり若い。 中国チームと試合する時は16歳の選手も相手にした」とし「このような年齢差が競技力にも影響を与えると思う」と指摘した。

そんな中、若松監督が特に注目したのは基本技だった。 昨年、日本を訪問した時と今回の韓国大会を比較しながら共通点を発見した。 若松監督は「昨年、代表チームと一緒に日本を訪問した時も最も印象的だったのは基本技だった。 今回の大会で出会ったチームの基本技も本当に素晴らしい」とし、「ボールを投げて取ることから守備までしっかりしていて、選手たちが規律をよく守る。 そのような基本技が競争力につながると思う」と述べた。

互いに異なる環境で成長した選手たちが出会っただけに、野球を学ぶ方式も多様だった。 若松監督にとって、今大会の価値は単なる勝敗ではなかった。

彼は「中国や日本、韓国チームと試合をしたり見守る度に、私たちの選手たちに自分のポジションでプレーする相手選手を注意深く観察しろと話した」として「国ごとに、チームごとに野球のやり方が少しずつ違う。 相手選手の良い技術を見つけて自分のものにすれば、より良い選手になれる」と強調した。

選手たちにとっても意味深い経験だった。 ロングビーチの中心打者キューバ·ベス（29）は、「KBOフューチャーズリーグの選手だけでなく、オーストラリアや日本など多くの国の才能ある選手を相手にできて本当に良かった。 米国を離れて他の選手たちと競争することが私たちにとっても良い試験台になった」と明らかにした。

日本から米国の独立リーグに進出したレン·アベ·アリアス（24）も、「私は日本出身だが、日本式の投球ではなく、自分だけのスタイルを持っている。 まだ発展する部分が多いが、それだけさらに成長できるという意味だ。 毎試合一つの球に集中しようとしている」と説明した。

若松監督は、競争相手が強くなればなるほど、教育リーグ全体のレベルも高くなると期待した。 彼は「昨年、オーストラリアチームは9勝2敗という好成績を収めたが、優勝は韓国チームが占めた。 強いチームが引き続き参加すれば、他のチームもより良い成績を出すために努力することになる」として「互いにさらに強くなろうと競争することは皆に肯定的だ。 このような競争が大会全体の水準を高める」と強調した。

ロングビーチは31日午後2時、蔚山文殊（ウルサン·ムンス）野球場で行われる決勝戦で、今大会最後の試合を行う。

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