「蔚山-KBO、ありがとうございます！ 一生忘れられない経験」12G無敗の米優勝チームも、最後に準優勝したウェールズも、最後に感謝を伝えた

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12試合無敗で優勝した米独立リーグ連合チームも、創立初年度に2度準優勝に止まった蔚山（ウルサン）市民球団も最後は感謝の気持ちを語った。 勝敗は分かれたが、2026蔚山（ウルサン）-KBOリーグ（Fall League）に参加した選手たちと指導者たちにとって、韓国で過ごした時間は特別な記憶として残った。

ドン·ワカマツ（63）監督率いるロングビーチ·コーストは31日、蔚山文殊（ウルサン·ムンス）野球場で行われた蔚山ウェールズとの決勝戦で6-2で勝利した。 予選8勝2分けに続き、準決勝と決勝まで勝利し、12試合無敗（10勝2分け）で首位に立った。

当初、参加予定だったメキシコチームの不参加で遅れて韓国行きが決まったロングビーチは、米国の多くの独立リーグ球団の選手たちで構成された連合チームだ。 韓国行きの飛行機に乗る前まで一緒に練習する機会さえなかったが、初出場から無敗優勝を達成した。

米大リーグ（MLB）初のアジア系米国人監督出身の若松は決勝戦を終え、「韓国に来て蔚山（ウルサン）とKBOが私たちをどれだけ気遣ってくれたか分からない。 本当に驚いた。 韓国選手たちが野球を経験するのにこれ以上良い環境は望めなかった」と感謝の意を伝えた。

続けて「長い間野球界に所属したが、一度も敗れずに優勝した経験はなかった」として「互いに違うチームで走っていた選手たちが韓国行き飛行機に一緒に上がってここまで来た。 選手たちにとって一生忘れられない思い出になるだろう。 ぜひまた招待されたい」と話した。

決勝戦の殊勲選手クーパー·ベスト（22）も同じ気持ちだった。 ベストは同日、4打数2安打（1本塁打）2打点で活躍した。 4回裏同点3塁打と7回裏同点ソロでロングビーチの逆転優勝に決定的な足場を築いた。 ベストは「韓国に来る前からKBOリーグの水準と韓国野球に対する尊重を知っているので期待が大きかった。 しかし、直接経験してみると、その期待をはるかに上回った」と話した。

特に、野球場の外での経験も忘れられないだろう」と話した。 ベストは「食べ物と人々、野球、私たちが観覧したポストシーズンの試合まで全てが本当に良かった」として「韓国は米国からとても遠い国なのに、私がここに来るとは想像もできなかった。 韓国で過ごしたすべての瞬間を一生記憶するだろう」と強調した。

決勝戦で7回裏2死から逆転適時二塁打を放ち、大会MVPを受賞したキューバ·ベス（29）も「我々をここに招待してくれたKBOに感謝する。 良い仲間と一緒に野球ができて本当に楽しかった」と感想を述べた。

大会が終わった後も、最後まで最善を尽くしたお互いへの尊重と配慮も目立った。 若松監督は授賞式の行事がすべて終わった後も、蔚山ウェールズのチャン·ウォンジン（57）監督と選手団に感謝の言葉を伝えるため、蔚山ウェールズのシーズン最後の試合を待っていた。 チャン·ウォンジン監督もお祝いの言葉を英語で伝え、再会を願った。

蔚山（ウルサン）ウェールズの挑戦も貴重だった。 今年創設された蔚山は、初めて参加したKBOフューチャーズリーグで南部リーグ1位に上がり、チャンピオン決定戦準優勝に続き、今回のリーグでも決勝まで進出した。 プロから放出されたり、新人ドラフトで指名されなかった選手たちが集まって、初年度から2回準優勝を果たしたのだ。

チャン·ウォンジン蔚山監督は「最初は今シーズンは本当に厳しいと思った。 選手構成上、弱い戦力で出発したが、選手たちがこのように決勝まで上がってきてくれた」として「蔚山に来るまで痛みを経験した選手たちがここで自分たちもできるということを示した。 本当にありがたく感心する」と振り返った。

ホームファンにも格別の感謝の意を伝えた。 チャン監督は「1年間本当に感謝した。 私たちがあまりにも過分な愛を受けたようだ」として「その愛にふさわしく決勝でも勝つべきだったが、そうできなくて申し訳ない。 来年はもっと良い成績を収めることができるように準備したい」と話した。

張監督によると、今年の蔚山（ウルサン）ホーム試合には7万人以上の観衆が訪れた。 大勢の観衆の前でプレーする機会が少なかった選手たちにとっても、新しい経験だった。 彼は今秋のリーグの意味についても「レギュラーシーズンにあまりプレーできなかった選手たちに実戦経験を積む機会になった。 米国のように普段なかなか見られないチームのレベルの高い投手を直接相手にしながら、他の野球文化を学ぶことができた」と評価した。

市民球団が提供する新しい機会も強調した。 チャン監督は「韓国では大学を卒業したり、既存球団から出れば野球を続けるところが多くない。 蔚山のようなチームがもっと多くできれば、選手たちに新しい機会を与えることができ、地域野球の底辺も広がるだろう」と期待した。

来年の大会に対する提案も残した。 チャン監督は「今年はレギュラーシーズン終了後、ポリーグまで空白が少しあった。 開催時期を繰り上げることができれば、より良い環境で選手たちが試合をすることができるだろう」と話した。

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