과거 대한민국을 쓰레기 나라라며 충격적인 비하 발언을 남긴 뒤 한국을 떠난 버치 스미스(36)가 다시 메이저리그 입성을 노린다.
스미스는 올 시즌을 앞두고 디트로이트 타이거스와 계약에 성공했다. 다만 메이저리그 계약이 아닌, 마이너리그 계약이다.
최근 디트로이트 지역 매체 디트로이트 프리 프레스의 에반 페졸드 기자가 보도한 바에 따르면 스미스는 디트로이트와 손을 잡았다.
보도에 따르면 이번 계약에는 스프링캠프 초청권이 포함된 것으로 전해졌다.
관건은 스미스의 메이저리그 진입 여부다. 만약 스미스가 올 시즌 메이저리그 로스터에 이름을 올릴 경우, 150만 달러(한화 약 20억원)의 연봉을 보장받는다. 다만 이를 두고 일부 디트로이트 팬들은 36세나 되는 투수에게 너무 큰 금액을 안기는 거 아니냐며 불만을 터트리는 상황.
스미스는 지난 2022년 12월 한화 이글스와 계약을 맺으며 한국 팬들에게 인사했다.
2013시즌 샌디에이고 파드리스 소속으로 메이저리그에 데뷔한 스미스는 다양한 팀을 거쳤다. 한국에 입성하기 전까지 캔자스시티 로열스, 밀워키 브루어스, 샌프란시스코 자이언츠, 오클랜드 애슬레틱스(현 애슬레틱스)에서 뛰었다.
이어 2022시즌에는 일본 프로야구(NPB) 세이부 라이온즈에서 뛰며 아시아 야구를 경험했다. 세이부에서는 20경기에 등판, 1승 4홀드 1세이브 37탈삼진 평균자책점 3.29(38⅓이닝)의 성적을 올렸다.
스미스는 2023시즌 한화의 1선발 역할을 맡아줄 것으로 기대를 모았다. 그러나 그해 4월 1일 키움 히어로즈와 개막전에서 투구 도중 어깨에 통증을 느꼈고, 검진 결과 근육 미세 손상이 발견됐다. 이후 차도를 보이지 않자 한화는 결국 외국인 투수를 교체하는 결단을 내렸다.
결과적으로 그의 한국 무대 성적은 1경기에 등판해 평균자책점 6.75. 2⅔이닝 동안 3피안타 무4사구 2탈삼진 2실점. 총 투구 수는 60개. 이런 그를 본 일부 팬은 그의 개인 소셜네트워크서비스(SNS)를 찾아가 비난의 메시지를 전하기도 했다. 그러자 스미스는 "쓰레기 나라에서 잘 지내라"며 감정적으로 대응, 또 다른 논란을 일으켰다.
스미스는 2024시즌부터 다시 빅리그 무대를 누볐다. 마이애미 말린스와 볼티모어 오리올스를 거쳐 지난 시즌에는 피츠버그 파이어리츠 산하 마이너리그팀에서 활약했다. 다만 트리플A 무대에서 19경기 동안 2승 무패 3홀드 평균자책점 7.08(20⅓이닝 16자책)로 부진한 모습을 보인 끝에 방출됐다.
이후 그는 도미니카 윈터리그에서 15⅓이닝 동안 20탈삼진을 기록하는 등 반등에 성공한 모습을 보였고, 결국 디트로이트의 부름을 받았다. 적지 않은 나이의 스미스는 향후 빅리그로 콜업될 경우, 불펜 역할을 맡을 전망이다. 과연 그가 스프링캠프에서 좋은 모습을 보이며 메이저리그 개막 로스터에 이름을 올릴 수 있을 것인가.
<저작권자 © 스타뉴스, 무단전재 및 재배포 금지>
