이민성호가 숙적 일본에 져 2026 아시아축구연맹(AFC) 23세 이하(U-23) 아시안컵 결승 진출에 실패했다. 일본이 두 살 어린 21세 이하(U-21) 대표팀으로 이번 대회에 나섰는데도 망신을 당했다. 심지어 한일전 당시 일본은 대회 최정예가 아닌 로테이션을 가동한 전력이어서 충격의 크기는 더 컸다.
이민성 감독이 이끄는 한국은 20일(한국시간) 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠 시티 홀 스타디움에서 열린 대회 4강전에서 일본에 0-1로 졌다. 이날 한국은 전반 슈팅 수에서 1-10으로 크게 열세일 만큼 무기력한 경기력에 그쳤고, 결국 전반 36분에 허용한 코너킥 실점을 극복하지 못했다. 그나마 후반 반격에 나섰으나 일본의 골문을 열기엔 역부족이었다.
경기 전 "일본에는 가위바위보도 져서는 안 된다"며 의지를 불태웠지만, 정작 그 의지가 그라운드 위 경기력으로 이어지진 못했다. 전반 슈팅 수가 말해주듯 이날 한국은 초반부터 일본에 경기력에서 완전히 밀렸다. 궁지에 내몰린 뒤에야 후반 공세에 나섰지만, 그렇다고 일본 수비를 무너뜨릴 묘책이 있던 것도 아니었다. 결과는 '두 살 어린' 일본전 충격패였다.
한국과 일본은 이번 대회에 임하는 자세부터 달랐다. 오는 9월 아이치·나고야(일본) 아시안게임 금메달에 도전하는 한국은 이번 대회 역시도 U-23 대표팀으로 꾸려 대회에 나섰다. 반면 일본은 2년 뒤 로스앤젤레스(LA) 올림픽을 준비하는 과정으로 이 대회에 참가했다. U-21 대표팀으로 이번 대회에 나선 이유였다. 그런데도 한국이 패배한 건 굴욕적인 결과였다.
심지어 이날 일본은 '로테이션'을 가동했다. 지난 8강 요르단전과 비교해 선발이 무려 5명이나 바뀌었다. 일찌감치 조별리그 2연승으로 8강 진출을 확정한 뒤 대대적인 로테이션을 가동했던 조별리그 3차전 카타르전 선발 라인업과 이날 한국전 선발이 거의 비슷했을 정도다. 지난 8강 호주전과 100% 동일한 선발 라인업을 유지한 한국과는 달랐다.
결승골을 터뜨린 고이즈미 가이토(메이지대)는 대학생 신분인 데다 이번 대회 5경기 가운데 선발로 나선 2번째 경기였다. 시마모토 유다이(시미즈 S-펄스), 미치와키 유타카(베버런) 역시 마찬가지였다. 반면 조별리그 2경기 연속골을 터뜨리며 8강 진출 일등공신으로 활약했던 오제키 유토(가와사키 프론탈레)는 아예 한국전에서 결장했다.
가뜩이나 충격적이었던 일본전 패배는 상대 라인업 탓에 굴욕의 크기가 더 커졌다. 이민성 감독은 "상대 골키퍼가 잘 막은 것보다는 우리가 슈팅을 잘 차지 못했다. 전반전에 조금 더 앞선에서 압박을 시도하고, 적극적인 자세를 가졌으면 어땠을까 하는 아쉬움이 남는다"며 "후반전에 적절하게 대응했지만, 결국 축구는 득점해야 이길 수 있는 스포츠"라고 말했다.
이날 패배로 결승 진출에 실패한 한국은 오는 24일 오전 0시 김상식 감독이 이끄는 베트남과 3위 결정전을 치른다. 대회 결승 대진은 일본과 중국의 맞대결로 25일 오전 0시 열린다. 일본은 사상 첫 대회 2연패이자 통산 3번째 우승, 중국은 사상 첫 우승에 각각 도전한다.
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