이민성호가 '또 하나의' 굴욕 역사를 또 썼다. 두 살 어린 우즈베키스탄, 일본에 패배하더니 이번엔 역대 맞대결에서 단 한 번도 패배한 적이 없었던 베트남마저 이기지 못했다. 모두 같은 대회에서 써 내려간 참사들이다. 아시아축구연맹(AFC) 23세 이하(U-23) 아시안컵에 참가했던 팀들 가운데 역대 최악의 팀이라는 평가도 결코 과하지 않은 수준이다.
이민성 감독이 이끈 대한민국 U-23 축구 국가대표팀은 24일(한국시간) 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠 시티 홀 스타디움에서 열린 대회 3위 결정전에서 베트남과 2-2로 비긴 뒤 승부차기에서 6-7로 져 4위로 대회를 마감했다. 결승 진출에 실패해 3위 결정전으로 밀려나고도, 마지막 남은 자존심마저 지키지 못했다.
이날 전반 슈팅 수가 단 3개에 그친 한국은 전반 30분 역습 상황에서 일격을 맞았다. 후반 24분 김태원(가탈레 도야마)의 동점골이 터졌으나 불과 2분 만에 프리킥 실점으로 다시 리드를 빼앗겼다. 패색이 짙어지던 후반 추가시간 막판 신민하(강원FC)의 극장 동점골이 터지면서 기사회생했으나, 후반 막판 상대 퇴장으로 수적 우위 속 치른 연장전에서 끝내 균형을 깨트리지 못했다. 결국 7번 키커까지 간 승부차기 접전 끝에 베트남에 졌다.
승부차기까지 간 만큼 공식 기록은 무승부로 남지만, 역대 U-23 대표팀 간 맞대결에서 한국이 베트남에 무릎을 꿇은 건 무려 10경기 만에 이번이 처음이다. 2006년 도하(카타르) 아시안게임에서 처음 맞대결을 펼친 이래 한국은 베트남을 상대로 6승 3무로 강세를 보였다. U-23 대표팀을 넘어 A대표팀과 다른 연령별 대표팀을 더해도 한국축구가 베트남에 패배한 건 2009년 11월 AFC U-19 챔피언십 예선 당시 이후 무려 17년 만이다. 2022년 U-20 대표팀이 패배한 적이 있으나 당시 상대는 베트남 U-20이 아닌 U-23 대표팀이었다.
특히 마지막 자존심이 걸린 경기에서조차 한 수 아래로 여겨지던 상대를 완전히 압도하지 못했고, 심지어 수적 우위에도 끝내 균형을 깨트리지 못했다는 점이 뼈아팠다. 실제 한국은 볼 점유율만 높았을 뿐 좀처럼 리드를 잡지 못한 채 오히려 끌려다니는 경기를 치렀다. 후반 막판 상대 퇴장 이후에야 파상 공세를 펼쳤으나 부정확한 슈팅과 크로스 등 공격 기회가 번번이 무위로 돌아간 끝에 결국 승부차기에서 져 고개를 숙였다.
문제는 이민성호의 부진이 비단 이 경기만이 아니었다는 점이다. 앞서 조별리그에서는 두 살 어린 21세 이하(U-21) 대표팀으로 나선 우즈베키스탄을 상대로 시종일관 무기력한 경기 끝에 0-2로 완패, 사상 첫 조별리그 탈락 위기에 내몰렸다. 다른 팀 결과 덕분에 어부지리로 토너먼트에 올랐으나, 역시 U-21 대표팀으로 참가한 일본에 0-1로 져 3위 결정전으로 밀렸다. 이번 대회에서만 거듭 써 내려가던 굴욕의 역사는 베트남전 사상 첫 패배로 방점을 찍었다.
공식 기록상 무승부로 남은 베트남전을 패배로 계산하면 이민성호는 이번 대회에서 2승 1무 3패의 초라한 성적을 남겼다. 역대 이 대회에 참가한 한국 U-23 대표팀이 3차례나 패배한 건 이번이 처음이다. 지난 2018년 중국 대회에서도 3위 결정전 끝에 4위에 머물렀지만 당시 대회 성적은 3승 1무 2패였다. 공교롭게도 당시 4위에 머물렀던 김봉길 감독은 대회를 마친 뒤 경질된 바 있다.
지난해 6월 부임한 이민성 감독도 그야말로 벼랑 끝에 내몰리게 됐다. 단순히 베트남전 한 경기가 아니라 대회 기간 내내 부진이 이어진 데다, 이 과정에서 이민성 감독의 뚜렷한 전술적인 색채조차 드러내지 못했다는 점이 가장 큰 문제다. 당장 이민성 감독 체제로 오는 9월 아이치·나고야 아시안게임 금메달에 도전할 수 있을 것인지부터 우려의 목소리가 커질 수밖에 없다. 이 감독의 계약 기간이 아시안게임, 나아가 2년 뒤 로스앤젤레스(LA) 올림픽까지라는 점에서 그야말로 '초비상'이 걸린 상황이다.
지난해 이민성 감독에게 지휘봉을 맡긴 현영민 위원장 체제의 대한축구협회 전력강화위원회 역시도 이번 대회 이민성호 부진의 책임에서 자유롭지 못한 상황이 됐다. 당시 현영민 전력강화위원장은 이민성 감독 선임 배경으로 "게임 모델에 대한 본인의 확실한 철학이 있고, 구체적인 팀 운영 계획을 통해 감독직에 대한 강한 의지와 자신감을 드러냈다"고 설명한 바 있다. 그러나 정작 이민성 감독의 전술적인 역량에는 대회 기간 내내 의문부호만 남긴 상황이다.
이민성 감독은 이번 대회 부진에 대해 "아직 완성 단계의 팀은 아니다"라고 해명했다. 그는 베트남전 패배 후 공식 기자회견에서 "너무나 아쉬운 결과다. 침착하게 경기를 풀어갔어야 하는데 그러지 못했던 부분이 아쉬웠다"면서도 "계속적으로 발전해 가야 하는 팀이다. 아직 완성 단계의 팀은 아니라고 생각한다"고 말했다. 이민성호는 오는 25일 귀국길에 오른다.
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