프로축구 K리그1 새 시즌을 앞두고 각 구단 감독·대표 선수가 꼽은 우승후보는 '디펜딩 챔피언' 전북 현대가 아닌 대전하나시티즌이었다.
황선홍 감독이 이끄는 대전은 25일 서울 서대문구의 스위스 그랜드 호텔에서 진행된 하나은행 K리그1 2026 개막 미디어데이에서 다른 11개 구단 사령탑 또는 대표 선수로부터 가장 많은 6표를 받았다.
지난 시즌 전북과 치열한 우승 경쟁을 펼쳤던 대전은 아쉽게 준우승에 그친 뒤, 겨울 이적시장 엄원상·루빅손 등 대대적인 전력 보강을 이뤄냈다. 이에 이영민 부천FC 감독과 정경호 강원FC 감독, 이정규 광주FC 감독, 박태하 포항 스틸러스 감독, 주승진 김천 상무 감독, 그리고 김현석 울산 HD 감독(중복)이 시즌 개막을 앞두고 대전을 우승후보로 지목했다.
정경호 강원 감독은 "K리그를 사랑하는 지도자로서 K리그는 더 많은 투자로 인프라를 완성시켜야 한다. 전북과 울산, FC서울이 적극적인 투자를 했고, 최근에는 대전이 투자를 하고 있다. 투자를 한 팀이 우승을 해서, K리그 팬분들한테 사랑받을 수 있고 경쟁력 있는 리그로 발돋움하면 좋겠다"며 "황선홍 감독님, 응원하겠다"고 말했다.
주승진 김천 감독도 "황선홍 감독님이 팀을 안정적으로 운영하고 있고 발전시키고 있다. '우승의 적기'라고 생각한다"고 평가했고, 박태하 포항 감독은 "그 자리가 부담을 갖는 자리"라고 웃었다. 전북과 대전을 동시에 택했던 이정규 감독은 '한 팀을 뽑아달라'는 사회자 질문에 결국 대전에 한 표를 줬다.
우승후보로 많은 표가 쏟아지는 내내 웃음을 감추지 못하던 황선홍 대전 감독은 다른 팀을 우승후보로 지목하는 대신 "대전이 우승하겠다"고 답해 우승에 대한 강한 자신감을 내비쳤다. 황 감독은 앞서 새 시즌 각오를 밝히는 자리에서도 "부담은 되지만 부담이 곧 우리 팀의 무게라고 생각한다. 상위권에서 우승에 도전할 수 있도록 열심히 뛰어보겠다"며 우승을 목표로 내건 바 있다.
거스 포옛 감독이 떠나고 정정용 감독 체제로 새 출발에 나서는 '디펜딩 챔피언' 전북은 3표를 받았다. 세르지우 코스타 제주 SK 감독, 유병훈 FC안양 감독, 그리고 김현석 울산 감독이 표를 던졌다. 유병훈 안양 감독은 전북을 우승 후보로 지목하면서도 "대전과 강원도 역사를 쓸 수 있다는 생각"이라고 덧붙였다.
포항도 김기동 서울 감독과 이명주(인천 유나이티드)로부터 우승후보로 표를 받았다. 김기동 서울 감독은 "서울도 (포항과 함께) 우승을 함께 경쟁할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 말했다. 포항이 우승후보로 2표를 받은 박태하 감독은 "가슴이 철렁 내려앉는 느낌"이라며 웃어 보인 뒤 "그런 평가에 감사드린다. 최선을 다해 이룰 수 있도록 노력하겠다"고 답했다. 이밖에 김태환(전북)은 친정팀인 울산에 유일한 우승후보 표를 던졌다.
12개 구단이 경합을 벌이는 K리그1은 오는 28일 인천과 서울(인천축구전용경기장) 경인더비 공식 개막전을 시작으로 새 시즌의 막을 올린다.
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