잉글랜드 프리미어리그(EPL) 명문의 굴욕이다. 첼시가 과거 선수 영입 과정에서 비밀리에 뒷돈을 지급한 사실이 드러나 역대 최고액 수준의 벌금 징계를 받았다.
영국 매체 'BBC'는 17일(한국시간) 첼시가 "2011년부터 2018년 사이 이적 거래 과정에서 등록되지 않은 에이전트와 제3자에게 비밀리에 자금을 지급한 혐의로 1075만 파운드(약 215억 원)의 벌금과 집행유예 이적 금지 징계를 받았다"고 보도했다.
EPL 사무국의 발표에 따르면 첼시는 12명의 개인 또는 법인에 총 36회에 걸쳐 4750만 파운드(약 943억 원)에 달하는 비밀 자금을 전달했다. 이 자금은 주로 영국령 버진아일랜드에 등록된 제3자들을 거쳐 지급됐으며, 클럽 회계 장부에는 전혀 기록되지 않았다. 매체는 "특히 전 첼시 구단주인 로만 아브라모비치가 연루되어있다"고 폭로하기도 했다.
뒷돈 거래가 의심되는 명단에는 첼시의 전성기를 이끈 핵심 선수들이 대거 포함됐다. 조사 문건에 언급된 선수들은 직접적인 잘못이 없지만, 영입 과정에서 거액의 비밀 자금이 투입됐다.
가장 큰 규모인 2300만 파운드(약 457억 원)는 에덴 아자르, 하미레스, 다비드 루이스, 안드레 쉬얼레, 네마냐 마티치 등을 영입하기 위해 7명의 미등록 에이전트에게 지급된 것으로 파악됐다. 안지 마하치칼라(러시아)에서 영입한 사무엘 에투와 윌리안의 이적료 중 1930만 파운드(약 383억 원) 역시 장부 외 자금으로 치러졌다. 또한 프랭크 아르네센 기술이사, 피에트 드 비서 스카우트 등 스태프 3명에게 임금 성격으로 137만 파운드(약 27억 원)가 전달됐으며, 신원이 가려진 한 선수의 이적과 관련해서도 380만 파운드(약 75억 원)가 지급됐다.
비밀 자금으로 영입된 선수들이 활약한 2013년부터 2017년 사이 첼시는 프리미어리그 우승 2회, FA컵 우승 2회, 리그컵 우승 1회, 유로파리그 우승 1회 등 총 6개의 트로피를 들어 올리며 황금기를 보냈다. 아자르는 352경기에서 110골을 터뜨리며 구단 전설이 됐고, 윌리안과 하미레스 등도 수백 경기를 소화하며 팀의 주축으로 활약했다.
첼시는 이번 사태로 승점 삭감 등 더 강력한 처벌을 받을 수도 있었지만, 구단을 새로 인수한 블루코가 장부를 확인한 뒤 스스로 위반 사실을 신고하고 조사에 적극 협조하면서 징계 수위가 낮아졌다. 프리미어리그 이사회는 당초 2000만 파운드(약 400억 원)의 벌금과 두 이적 시장 동안의 영입 금지 징계를 고려했지만, 자발적인 공개와 예외적인 협조를 참작해 벌금을 절반으로 줄이고 이적 금지 조치도 2년간 추가 위반이 없을 시 면제되는 집행유예로 확정했다.
한편 첼시는 이번 사건과 별개로 2019년부터 2022년 사이 유스 선수 등록 과정에서 발생한 혐의로 9개월간 아카데미 선수 영입 금지 징계도 함께 받았다. 이미 유럽축구연맹(UEFA)으로부터 1000만 유로(약 171억 원)의 벌금을 부과받은 첼시는 향후 잉글랜드축구협회(FA)의 청문회도 앞두고 있는 실정이다.
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