황희찬(30)의 소속팀 울버햄프턴 원더러스가 결국 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 무대에서 짐을 싸게 되자, 현지 팬들의 인내심도 끝내 폭발했다. 특히 구단 운영 주체인 푸싱 그룹을 향한 비난의 강도가 점점 세지는 모양새다.
울버햄프턴은 21일(한국시간) 영국 런던의 셀허스트 파크에서 열린 2025~2026 EPL 33라운드 경기에서 웨스트햄 유나이티드와 크리스털 팰리스가 0-0 무승부를 기록함에 따라 잔류 가능성이 완전히 사라지며 2부 강등이 확정됐다.
현재 승점 17(3승 8무 22패)로 최하위인 울버햄프턴은 이날 승점 1을 추가해 승점 33이 된 17위 웨스트햄과 격차가 16점으로 벌어졌다. 이로써 울버햄프턴은 남은 5경기를 모두 승리하더라도 잔류권에 진입할 수 없게 됐다.
이날 영국 유력지 'BBC'는 울버햄프턴의 구단 소유주인 중국 푸싱 그룹을 향한 팬들의 극심한 분노를 집중 조명했다.
매체는 "울버햄프턴의 강등은 이미 오래전부터 예견된 일"이라며 구단 내부의 심각한 균열을 지적했다. 보도에 따르면 이미 성적 부진이 가속화되던 작년 10월부터 홈구장 몰리뉴 스타디움에는 푸싱 그룹을 겨냥한 팬들의 비판이 쏟아졌다. 당시 팬들은 "당신들은 팀을 팔아치웠다. 이제 클럽을 팔고 떠나라"라고 외치며 구단 매각을 주장한 바 있다.
팬들이 이토록 분노하는 이유는 푸싱 그룹의 근시안적인 운영 때문이다. 울버햄프턴은 최근 몇 년간 라울 히메네스, 디오구 조타, 후벵 네베스 등 주축들을 매각한 데 이어 지난여름에는 마테우스 쿠냐와 라얀 아이트-누리마저 각각 맨체스터 유나이티드와 맨체스터 시티로 떠나보냈다.
이에 'BBC'는 "핵심 선수들을 팔아치운 뒤 제대로 된 대체자를 영입하지 못한 것이 이번 몰락의 핵심 원인"이라고 분석했다. 실제로 약 4500만 파운드(약 900억 원)를 투입해 영입한 다비드 몰러 울프, 톨루 아로코다레 등은 완전히 실패한 투자가 됐다.
또한 제프 시(중국) 전임 회장의 무책임한 태도도 불을 지폈다. 지난해 12월 인터뷰에서 강등 위기를 대수롭지 않게 여기는 모습을 보여 팬들의 원성을 샀으며, 결국 감독 경질과 함께 팀을 떠났다. 이후 네이선 시 회장이 울버햄프턴 구단 운영권을 이어받았지만, 끝내 반전 없이 강등이라는 수모를 겪었다.
팀 재건 가능성마저 불투명하다. 'BBC'에 따르면 울버햄프턴은 롭 에드워즈 감독 체제에서 리빌딩을 노리고 있지만, 주앙 고메스와 안드레 등 남은 핵심 자원들은 이적이 확정적인 상황이다.
이로써 2017~2018 챔피언십 우승과 함께 승격하며 EPL에 입성했던 울버햄프턴은 9시즌 만에 다시 2부 리그로 내려가게 됐다. 과거 2013~2014시즌 3부 리그까지 추락했던 울버햄프턴은 이후 재승격에 성공하며 EPL 첫 시즌 7위 기록 및 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그(UEL) 8강 진출 등 전성기를 보냈지만, 8시즌 동안 이어온 생존 기록은 이번 강등으로 마침표를 찍었다.
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