홍명보 감독의 승부수가 제대로 적중했다. '캡틴' 손흥민(LAFC)을 빼는 과감한 선택을 했고, 교체 투입된 오현규(베식타스)가 역전골로 답했다. 여기에 선수들에게 끝까지 믿음을 보내며 역전승의 발판을 마련했다.
홍명보 감독이 이끄는 한국 대표팀은 12일 오전 11시(한국시간) 멕시코 과달라하라 사포판의 에스타디오 아크론에서 열린 체코와 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 1차전에서 2-1 역전승을 거뒀다. 이로써 한국은 값진 승점 3을 따내며 기분 좋게 대회를 시작했다.
한국은 이번 대회에서 개최국 멕시코를 비롯해 체코, 남아프리카공화국과 함께 A조에 묶였다. 이번 승리로 한국은 A조 2위에 올랐다. 개막전에서 남아공을 2-0으로 꺾은 조 1위 멕시코를 추격하고 있다. 3위와 4위는 나란히 1패를 기록 중인 체코와 남아공이다.
A조 4팀 모두 전력이 비슷하다는 평가를 받는다. 조별리그 통과 가능성이 높은 것은 사실이지만, 그만큼 경쟁도 치열할 수밖에 없다. 특히 첫 경기 결과는 조별리그 판도에 큰 영향을 미칠 수 있었다. 한국 입장에선 반드시 승점이 필요한 경기였다.
하지만 한국은 벼랑 끝에 몰렸다. 경기 내내 유리한 흐름을 잡고도 골을 만들지 못했고, 오히려 0-1로 끌려갔다. 한국은 전반 슈팅 수에서 8-2로 앞섰지만 한 골도 넣지 못한 채 0-0으로 후반을 맞았다. 후반 14분에는 체코 수비수 라디슬라프 크레이치(울버햄튼)에게 헤더골을 허용했다.
한국을 구한 건 미드필더 황인범(페예노르트)이었다. 후반 22분 황인범이 동점골을 터뜨리며 팀을 위기에서 건져냈다. '골든보이' 이강인(파리 생제르맹)의 환상적인 패스 한 번에 체코 수비 라인이 무너졌고, 황인범은 페널티박스 안에서 공을 잡았다.
상대 골키퍼와 수비수들이 황인범을 막기 위해 순식간에 몰려들었다. 그러나 황인범은 당황하지 않았다. 침착한 개인기로 골키퍼를 포함한 상대 선수 3명을 속였고, 절묘한 칩슛으로 골망을 흔들었다.
홍명보 감독의 믿음도 중요했다. 후반 중반 하이드레이션 브레이크 때 홍명보 감독은 선수들이 침착함을 잃지 않도록 다독였고, 자신감을 불어넣는 데 집중했다.
경기 후 홍명보 감독은 방송사 인터뷰를 통해 "골을 넣을 수 있으니 우리 플레이를 하자고 얘기했다. 또 포지션에 대해 주문했고, 집중력을 잃지 말고 볼을 내주지 말자고 했다"고 전했다.
홍명보 감독의 교체 카드도 적중했다. 그는 동점골을 넣은 뒤 손흥민과 이태석(오스트리아 빈)을 빼고 오현규, 엄지성(스완지시티)을 투입하며 공격진에 변화를 줬다. 이날 손흥민이 슈팅 6개를 시도하고도 득점하지 못했다고 해도, 에이스를 빼는 건 결코 쉬운 결정이 아니었다. 하지만 홍명보 감독은 과감한 승부수를 던졌다.
결과는 적중이었다. 손흥민 대신 교체 투입된 오현규가 역전골을 터뜨렸다. 후반 35분 황인범이 측면에서 내준 패스를 골문 앞에 있던 오현규가 마무리했다. 오현규는 상대 수비수 뒤쪽에 위치해 있었지만, 한 발 더 움직이며 슈팅 기회를 만들어냈고 그대로 승부에 마침표를 찍었다.
스코어는 2-1로 뒤집혔다. 한국은 이후 마지막까지 체코의 공세를 막아내며 월드컵 첫 경기부터 귀중한 승점 3을 따냈다.
경기 후 홍명보 감독은 선수들을 칭찬했다. 그는 "월드컵 첫 경기부터 어려운 경기였다. 하지만 그 과정에서 포기하지 않고 끝까지 승리했다. 팀에 긍정적인 효과가 있을 것"이라며 "선수들에게 축하한다고 말하고 싶다"고 말했다.
이제 홍명보호의 시선은 조별리그 2차전 멕시코전으로 향한다. 홍명보 감독은 "멕시코전이 중요한 경기가 됐다. 남은 일주일 동안 잘 준비하겠다"고 각오를 밝혔다.
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